сходите! Вы же не отстранены!
Николай развёл руками.
— Никому еще не говорил. Сегодня с утра меня окончательно забраковали. Инвалидность. Марго меня списала вниз. Почки. Полный запрет на облучение. Я лечу на Землю ближайшим челноком, как только связь восстановится. Полетим вместе.
— Я не полечу, — Твёрдо сказал Кай, — Здесь ещё так много нужно сделать! Даже если там, в четвёртом, просто геологическая аномалия, получение информации для всего человечества — это высшая цель нашей работы! Не знаю как, но я останусь здесь.
Кай сжал кулаки и поднял подбородок, чтобы не полились набухшие в уголках глаз слёзы.
— Даже если никто в меня не верит, даже если вы возвращаетесь на Землю…
— Да подожди ты, парень! Я не закончил.
Николай Андреевич улыбнулся и вложил в руку Кая свой брелок идентификатора.
— Ты прав, мой доступ не закрыли. Сумеешь поменять фотографию?
Кай подбросил стальную коробочку на руке. Усмехнулся невесело.
— Это как езда на велосипеде. Забыть невозможно.
Уже через десять минут отстраненный техник и бывший кибервзломщик Кай надевал свой скафандр в раздевалке. Брелок Николая, перепрошитый биометрическими данными Кая, сработал на всех дверях шлюзовой камеры. Все-таки идентификатор — это для бюрократии, не для охраны.
Оставался последний риск — цифровой ассистент Марго. Ее было так просто не провести. У Кая было в запасе несколько хитростей. Но портить оборудование станции очень не хотелось. К счастью, Марго не появлялась. Надо потом разобраться, почему.
Привычные действия быстро успокоили и вернули рабочий настрой. Защелкнуть шлем, проверить инструменты в сумке, хлопнуть по компьютеру на предплечье. Шипение воздуха в шлюзе, и вот внешний клапан открывается на безвоздушную равнину.
Брать квадроцикл Кай не рискнул. Взлом взломом, но включение ровера заметят сразу. До четвертой зоны два с половиной километра. Не так просто бежать при силе тяжести в одну треть земной. Фернандо справился бы за сорок минут. У Кая ушло больше часа, но путь того стоил.
От непокорной неземной красоты кружилась голова. Бюрократия и несправедливость остались там, в зоне давления под куполом. Вокруг была только каменная равнина Бэнтэна. Растрескавшийся под ногами грунт. Дикий пейзаж чужого мира, который можно и нужно изучить, узнать и поставить на пользу людям. Недаром астероид назвали в честь богини надежды!
Блюдце и Земля уже зашли за горизонт. Над головой Кая проплывал треугольник созвездия Девы, в одном из узлов которого сияла яркая звезда по имени Солнце. Вдали поднималось лоскутное одеяло кратеров и холмов. Без атмосферы глаз не мог оценить высоту гор и расстояние до них, но Кай хорошо помнил карту.
Непривычно и странно было идти в тишине, без переговоров с товарищами и базой. Статические помехи все еще заполняли эфир. В отсутствие привычных звуков разыгралось воображение. Кай пару раз оборачивался, когда казалось, что сзади кто-то идет.
К счастью, навигационные маяки работали. Кай заметил следы дрона и пошел быстрее, длинными прыжками. Совсем немного осталось!
Вот уже появились те прямоугольные плитки, которые они видели в трансляции. Юноша присел, провел ладонью по трещине. Может быть и естественного происхождения. Продольная деформация грунта, как в земной пустыне? Откуда на астероиде вода? Или все проще и фантастичнее — это творение чьих-то рук?
Кай резаком отколол несколько камней, собрал в сумку. Вот бы прийти сюда с ящиком для образцов!
Расщелина — или все-таки дорога? — шла под уклон. Вон поворот, за который дрон заехал. Да вон же он! Кай поспешил к роботу. Тот стоял за невысоким холмом. Внешне выглядел исправно, но на позывной не реагирует. Техник склонился над машиной. А это что?
Внешняя антенна дрона отломана. Батарея питания вырвана из гнезда. Центральный блок передатчика закрыт толстым куском свинца. Откуда он тут взялся? Кай вытащил пластину и задумчиво вертел ее в руках.
Дальше по склону блеснул металл. Это что, еще один дрон? Кай подошел ближе. Вся пропавшая в четвертой зоне техника! Вот в ряд три робота. Все отключены кем-то вручную. Вырваны контакты, закрыты передатчики. Ерунда, ремонта на пятнадцать минут.
Кай уже начал снимать кожух с большого геологического робота, но сообразил, что он сейчас не важен. Разведчики отключались на самой границе четвертого сектора. Кто-то притащил их сюда вручную. Сейчас главное — сегодняшний дрон и видеозапись в его памяти.
Воткнув запасной аккумулятор, он включил на дроне режим «домой». Хорошо, когда техникой можно управлять не только по радио, но и вручную. Бодро вращая колесами, разведчик покатил вверх по трещинам плиток. Кай довольно кивнул и пошел дальше, вглубь сектора. Наверняка удастся заснять еще что-то важное.
В этот момент включилась связь. Мгновенно, как будто рассеялся туман на рассвете. На дисплее шлема замерцали значки. Шквал информации: телеметрия со станции и других зданий, сигналы от Блюдца, справочные пакеты… Все заработало! Кай взглянул на карту. Дрон-разведчик как раз выехал за пределы расщелины. Дело было в этом? Робот заезжает на плитку — связь в округе пропадает, робот уезжает — все восстанавливается? Нужно провести эксперимент.
И тут Кай понял, что он не один. На дисплее появилась и приближалась к нему яркая точка другого астронавта. Кто, откуда? Если связь работает, то узнать несложно. Следом за ним сейчас шел…
— Майк? Откуда ты взялся?
Точка на карте была в полукилометре от него. Майк его слышал, но почему-то не отвечал. Кай вышел на площадку поровнее и принялся ждать. Наконец, тот появился. Неуклюже подскакивая, делая слишком большие прыжки, связист подошел вплотную к Каю. Почему он пешком, без ровера?
Кай не видел лица товарища, забрало шлема было зеркальным. Видеосвязь тот не включал. Майк остановился в начале расщелины, преграждая дорогу.
— Представляешь, все роботы там, за холмом! Нужно пойти дальше!
— Зря ты вышел из купола.
Кай замер от неожиданности. Только сейчас он заметил в руке связиста резак. Здоровенную геологическую штуковину, которой можно расчищать завалы и крепить стальные тросы. А уж скафандр продырявить — запросто. Резак считался устройством повышенной опасности и выдавался только с разрешения начальника станции.
— Кай, стой на месте. Пожалуйста. Слушай меня очень внимательно, — Голос Майка был ровный и холодный, совсем непохожим на обычную веселую болтовню.
— Майк, ты чего? Там же за поворотом…
— Я знаю. Там что-то есть. Давно знаю. Когда только начали разведку, я заметил аномалию в четвертом секторе. Робот туда входит — связь пропадает. Первый раз дрон вышел из сектора на автопилоте, и никто не заметил. Ну а потом я сам отключал связь на роботах, которых туда посылали.
— Зачем?
— Я же и тебя отговаривал! — Майк топнул ногой и подлетел на метр в воздух.
