молодежи.
Пожалуй, я бы смутилась или разозлилась, но сейчас лишь шлепнула Джо по груди и отвернулась, зашагав в нужную сторону, ощущая, как дрожат ноги.
Матушка, вправду, накрыла целый стол. На двери лавки красовалась табличка «закрыто», а стоило войти, в нос ударил аромат жаренного цыпленка и картофеля с чесноком, настолько аппетитный, что рот моментально наполнился слюной.
— Шустрее, пропащие, вы чего там — заблудились? — недовольно проворчала Фрейя, бойко стукнув ладонями по прилавку.
Я опустила голову. Не объяснять же все обстоятельства, к тому же ей лучше не быть в курсе дел, так шансы на то, что она не пострадает, увеличиваются. Я до сих пор не знала, что выкинет Джо и какие у него планы на излишне любопытную девчонку имени меня.
— Фрейя, вы прелестно выглядите, — отозвался Джо, нагло соврав.
Едва ли матушка тянула на столичную красавицу: возраст отметил заметными морщинами худое лицо, те гусиными лапками протянулись от уголков глаз, полосами очертили носогубные складки. После готовки её фартук испачкался в масле, а на щеке виднелось пятно от приправ.
— Дамский угодник! Ишь какой обманщик! — Не смотря на возражения, её щеки порозовели. — Давайте, живо кладите купленное и бегом есть.
Когда спина парня скрылась в умывальне, матушка взглянула на корзинки, занялась разбором трав и ягод.
— Цветка не нашлось. Жаль, спрос на настойку всегда так велик.
— Извини. — Я сглотнула и решила не рассказывать о более удачливой сопернице. Вот матушка бы разъярилась! Упустить то, что лежало под носом, подумать только!
— Ничего, это не твоя вина. Я не слишком рассчитывала: достать его можно несколько раз в год, а разбирают быстро. Порой цветы и вовсе не попадают на прилавки, аристократы жадны до диковинок.
И то верно, частенько знатные дамы, не разобравшись в свойствах редкостей, скупали оные целой партией. Увы, тут ничего поделать мы не могли.
— Какой здоровый цыпленок! — восхитился Джо. Он встряхнул мокрые руки, капли брызнули во все стороны.
Матушка недовольно цокнула, я вздрогнула от его голоса и шустро направилась в умывальню. Холодная вода чуть усмирила эмоции, когда ополоснула ею лицо. Так не может продолжаться! Нельзя постоянно бояться! Необходимо узнать, чего он хочет, а дальше уже действовать по ситуации. Вероятно, поспешное обращение в Орден его только спровоцирует.
После плотного обеда, получив напутствие быть осторожными, мы поймали повозку. Я, проигнорировав протянутую ладонь Джо, взобралась самостоятельно. Он всю дорогу хмурился, не сводил с меня взгляда, из-за чего я то и дело терла друг о дружку подушечки пальцев. Словно своим вниманием он мог причинить мне вред. Я и без того едва держалась, чтобы не показать эмоции. А они были. И это мягко сказано. Меня ядом виверны разъедали противоречивые чувства и желания: от идеи тотчас рвануть в Орден до мыслей о переезде вместе с матушкой в соседнее государство.
Кучер остановился на выезде из города.
— Дальше не повезу.
— Как это? Заплатили же! — возмутилась я.
Джо непонимающе свел брови к переносице.
Мы ездили этим маршрутом где-то раз в две недели, ещё ни разу нам не отказывали.
— Верну два серебряных. Не слыхали поди: в последнее время в лесах неспокойно. Орден работу свою делает исправно, но слишком уж нечисть активничает. Не успевают охотники. — Мужичок понизил голос: — На той неделе отправился сын мясника за добычей, да так и не вернулся! Нашли косточки обглоданные. Эх, старик Ульхарт — бедолага, один он у него был.
Я нахмурилась, потерла задумчиво подбородок. Пешим ходом к нужному месту где-то с час, на поиски — два или около, час обратно. Выходит, воротимся уж к закату. Долго. Но очень уж нужно в лес, времени подождать нет! Как наступит зима, можно про травы свежие забыть! А болезни ждать не станут, как и хворые жители. Без настоек лавка матушки быстро утратит популярность, перестав быть востребованной.
— Миленький, — взмолилась, — очень надо! Доплачу, сколько скажете!
Глаза у мужика загорелись, когда вытянула из кармана курточки золотой. Казалось, сейчас согласится. Однако ж, он с досадой сплюнул и мотнул головой:
— Нет, вилея, увольте. Жизнь — она дороже миримов! Не стоит того.
Джо спрыгнул на землю, отряхнул испачканные в пыли штаны и кивнул сам себе. Я вздохнула расстроенно и последовала за ним.
— Удачной дороги! Да благословит вас Первый.
Повозка укатила обратно за врата, а я подметила, что монеты хитрый иль забывчивый возница так и не возвратил.
— Выходит, ноги разомнем! — преувеличенно задорно сказал Джо, я поморщилась.
Озаботиться туфлями без каблука — это здорово, но ведь никто не говорил, что бродить придется так долго, тут каблук — не каблук, ступни все равно до мозолей сотрешь. Более того, по мановению руки привратницы — судьбы два часа совместного времяпровождения с демоном превратились в минимум четыре.
— Разомнем, как же.
— Могу тебя понести, — отозвался он, усмехнувшись.
У меня ёкнуло сердце, страх вновь заворочался в груди. Увольте! Он и так слишком близко ко мне находится, не хватало нечисти на спину залезть.
— Сама как-нибудь, — буркнула и двинулась вперед по широкой главной дороге.
Монстры — монстрами, но буянят они в основном по ночам, когда солнце заходит за горизонт, в остальное же время мирно прячут уродливые морды по норам, следовательно, нападения можно избежать, всего-то нужно не забредать в чащу и быть начеку. Да и чего страшиться, когда, по сути, меня в любой миг может сожрать вот этот вот, который считался все эти годы другом?
«Вот этот вот» зашагал следом, насвистывая известный среди простого люда мотив.
__________________________________________________________
[9] Мирим — монета Империи Мирам. Бывают золотыми, серебряными, медными.
Глава 3. Нечисть
София
Ветви под ногами потрескивали, когда я наступала поверх. Завидев заветные листья, прибавила ходу. Увы, добраться до них не удалось: споткнулась о массивные корни дерева и упала прямо на колени.
— Нечистый! — не удержав вскрик, зашипела сквозь стиснутые зубы.
Джо осмотрел меня с головы до пят и протянул руку. Я от помощи отмахнулась, села, вытянув пострадавшие ноги. Пальцы охватили юбку, задрали ткань вверх. На вид показались две неприглядные ссадины, выступила кровь. Я поморщилась, дотронувшись до одной из них. Это не выглядело как серьезное повреждение, но ощущалась все равно неприятно.
— Поищи зверобой, — выдохнула, скосив на него взгляд.
Парень стоял прямо, от насмешливой улыбки не осталось и следа. Мне захотелось поежиться.
— И оставить тебя одну? Не слышала, что в лесу происходит? — Он скептически вскинул брови, присел рядом, внимательно осматривая повреждения. — Как умудрилась? Под ноги не учили смотреть?
Что б его! Если б не он
