что напоминает человека. Существо, кем бы оно ни было, сделало несколько шагов в сторону собравшейся компании, при этом по мере движения оно всё больше обретало черты… к собственному удивлению, Рой увидел, что перед ним формируется нечто, что можно назвать «девушкой». Стройная фигура, заключённая в облегающие брюки и приталенную куртку, подбитую мехом, длинные волосы, почему-то напоминающие своим видом звёздное небо… В то же время, Рой не мог рассмотреть её лицо. Да, угадывались его очертания, а также глаза, нос и губы, но он никак не мог понять, как именно они выглядят, будто всё было спрятано под вуаль.
— Рой МакМахон, — голос существа окончательно стал женским и зазвучал мягче и приятнее, хоть и заставлял мурашки нарезать по спине очередной круг. — Прибыл в Рэк в поисках предметов старины, по крайней мере, так было тобой сказано, верно?
— Мы… знакомы? — выдавил из себя Рой.
— О да, — существо посмеялось. — Заочно — так точно…
Оно начало обходить их по кругу, пристально смотря на всех собравшихся. Ким снова сгрёб Вэнь в свои руки и смотрел на незваного гостя со смесью испуга и негодования. Его дочь спрятала лицо и продолжала причитать. Рой же поймал себя на том, что ему скорее любопытно, чем страшно. Видимо, это заметило и существо, издав короткий смешок:
— Мы никогда не встречались, да, но ты не раз слышал моё имя…
Неожиданно оно остановилось возле шкафов с инструментами и принюхалось. Пару секунд ничего не происходило, затем существо издало короткий злобный рык и продолжило движение, снова обратив внимание на Роя.
— В свою очередь, я прекрасно знаю, кто ты и зачем, на самом деле, прибыл в Рэк.
— Я всё ещё не помню, чтобы мы были знакомы, — проговорил Рой.
— Мы родом из Пустоты, и то, как нас называют, Ким уже успел сказать, — существо присело на мотоцикл. — Это было буквально пару минут назад. Напрягись и вспомни…
— Гончая? — Рой изогнул одну бровь и посмотрел сначала на Кима, потом на существо.
Оба по очереди покивали.
— Мне приятно, что ты больше удивлён, чем напуган, — Гончая закинула ноги на кофры и, потянувшись, облокотилась на бак. — Но не скажу, что я рада тому, зачем ты сюда приехал. Не хмурься, я прекрасно знаю, что за поиском древностей скрывается мелкое воровство, которое тебя подталкивают совершить. Да, угрозами, но оправдывает ли это тебя?..
— Но я ничего не…
— Тонкостенный футляр чёрного цвета двадцать на двадцать на тридцать сантиметров, — Гончая снова потянулась. — Предположительно, из пластикового волокна. Крышка имеет клавишу с замком. Маркировки отсутствуют. Ты же приехал за этим, верно?
Рой открыл рот, чтобы ответить, но слова отказались покидать его глотку, сбившись в ком, который пришлось вдавить.
— Я же настоятельно рекомендую забыть об этом и прекратить поиски, — она ловко соскочила с мотоцикла и подошла к границе круга из соли. — Да, есть риск, что после этого ты лишишься жизнь по известным тебе причинам… но нужно ли этот риск повышать?
— То есть?..
— То есть, тебе лучше собрать вещички, залить полный бак и покинуть долину, — Гончая улыбнулась, и Рой увидел оскал, украшенный пугающего вида клыками. — Я не вижу смысла в лишней жестокости и великодушно даю тебе шанс убраться. Не ищи футляр… Но мне кажется, что тебе хватит дурости попытаться продолжить поиски…
Гончая подошла совсем близко к соли и наклонилась к Рою. Черты её лица всё так же казались укрытыми вуалью.
— Чем ближе ты будешь к сердцу долины, тем больше риск встретиться с нами… в менее приветливом и приятном обличии. И, если ты вспомнишь рассказы некоторых пилотов и колонистов, такая встреча всегда кончается появлением кровавых ошмётков в обильном количестве. Точку невозврата ты пока ещё не прошёл, но я тебя предупредила.
Она уже собралась уходить, но почему-то помедлила и, выпустив короткий смешок, спросила:
— Кстати, показать фокус?
Не дожидаясь чьего-либо ответа, Гончая поставила одну ногу внутрь круга и провела ею по полу, размыкая защитную соляную линию, чем вызвала у Кима поток испуганной брани. Смеясь, она направилась к воротам гаража, которые с пугающей лёгкостью открыла.
— Что ж, доброй ночи всем вам, — взмахом руки она охватила собравшихся у столика и почему-то шкаф, у которого накануне рычала. — Рой, будь умницей, покинь Рэк, пока не поздно.
Как только тьма и непогода поглотили её спину, ворота сами собой закрылись. Раздался новый вой, после которого Рой услышал звуки удаляющийся шагов, вскоре растворившиеся в гуле ветра. Некоторое время все молчали, если не считать всхлипывания Вэнь. Затем Ким что-то сказал на своём языке, достал сигарету и, закурив, налил в чайник новую порцию кипятка.
Глава 4
Оставшуюся часть чаепития, по больше части, все молчали, особого желания обсуждать инцидент ни у кого не было. Рой помог Киму и Вэнь прибраться, после чего, распрощавшись с ними на ночь, вернулся в гараж и развернул коврик со спальным мешком. Он уже собирался зарыться в него с головой, когда вспомнил рычание Гончей рядом со шкафом. Подойдя к нему, Рой осторожно приоткрыл дверцу и увидел за ней кое-как втиснувшегося внутрь Аарона. Вид его был испуганным, но, в то же время, демонстрировал желание при необходимости до последнего драться за свою жизнь, что дополнительно иллюстрировал зажатый в руке складной нож с откинутым лезвием.
— Они ушли? — прошептал он, осторожно заглядывая за спину Роя.
— Ага, — он отошёл в сторону, давая возможность целиком видеть гараж.
— И славно, — без особого восторга сказал Аарон, вылезая из шкафа и убирая нож. — Вынужден нас сильно расстроить, друг мой, мы влипли. И по уши.
— Мы и до этого влипли по уши. Так, в итоге, кто это был?
— Альфа.
— Альфа?
— О, прошу прощения, нужно немного объяснить, — сев в свой гамак, Аарон достал записную книжку и открыл её где-то посередине. — Начнём с того, что мы умудрились нарваться на стаю пустотных гончих. Напомнить, кто это?..
— Хищная тварь из Пустоты, которая охотится на людей, — Рой присел на мотоцикл. — Да и не только на людей. По крайней мере, так говорят пилоты с особо дальних рейсов…
— Верно.
— Но это же… байка… страшилка, чтобы рассказать между вахтами зелёным курсантам и стажерам…
— Тогда, как ты объяснишь сегодняшний визит? — Аарон сдвинул брови и чуть наклонил голову вбок.
Рой лишь озадаченно пожал плечами.
— В стаях гончих царит строгая иерархия, — Аарон вернулся к записной книжке. — Считается, что вожака стаи принято называть «Альфой». Именно с Альфой вы и имели честь общаться парой часов ранее. Не могу не высказать своего восхищения, друг
