обоняние, уловило знакомый запах. Запах смерти. От незнакомца так и несло загубленными душами и жаждой крови. Уж ее-то Ник ни с чем не мог спутать. Слишком часто приходилось ощущать подобное ледяное дыхание собственным загривком.
Оскалившийся Зверь рычал, провоцируя нанести удар первым, но эльф ничем не выдал своего напряжения. Лишь слегка повернул корпус, чтобы удобнее было выхватить меч.
— Дороги нынче небезопасны, брат. — спокойно произнес незнакомец. — Кто только не выходит ночью на промысел. Позволь сопроводить тебя в спокойное место.
— Ничего страшного. — ответил принц. — Сам дойду. Тут не далек…
Договорить ему не дали, поскольку проходимец неожиданно прыгнул вперед, намереваясь вспороть жертве брюхо переделанной в оружие тяпкой.
Готовый к подобному повороту событий, Никаниэль пропустил выпад мимо корпуса, рванул меч из ножен и хотел рассечь противнику спину, но тот с ловкостью мангуста отскочил в сторону, отбросил тяпку и, взявшись двумя руками за копье, вернул себе преимущество в дистанции.
— Отродье! — выкрикнул тип, кивком головы сбросив капюшон. Под ним обнаружилось лицо немолодого уже полугнома с грубо обкорнанными усами. — Думаешь тебе все можно? Не на того напал! Мы очистим Альйон от скверны, мразь!
Ник мог бы с легкостью отбить копье в сторону и в два счета прикончить принявшего его за кого-то другого снихта, но он имел несколько другие планы.
Пока крикун разглагольствовал, принц зачерпнул недавно обретенной некроэнергии и сформировал из нее прут, который тут же усилием воли вытянул, утончил и придал ему гибкости. Вышло даже быстрее, чем тогда, в бою с Кфханом.
Взмахнув левой рукой, Никаниэль огрел получившейся плетью незнакомца по запястью. Не успел тот и вскрикнуть, как в месте прикосновения зеленоватого бича кожа посинела, потом почернела и покрылась струпьями.
Оружие выпало из поврежденной руки, а полугном с ужасом взирал на тыльную сторону собственной ладони. С расшившимися от страха глазами он попытался стряхнуть гниль, но мертвая плоть, влажно чавкнув, отделилась от тела и упала на землю, обнажив белые кости.
Однако дальше заражение не пошло, остановившись лишь в зоне контакта.
Как Ник и думал, хлыст оказался атакующей магией из арсенала некроманта, а вовсе не средством контроля над нежитью. Слабоватым правда, но зато довольно быстрым.
— Т-ты… Т-ты… — заикаясь, проронил раненный, переводя ошарашенный взгляд с собственной руки на невозмутимо стоявшего перед ним принца. — Я не знал! — взревел он, плюхнувшись на колени. — Пощади! Я не думал, что ты из высших! Я вообще не из этих! Клянусь Лаодом! Нет, тремя богами!
Еще один взмах магического кнута пришелся полукровке в район лба, оставив на нем новую метку гниющей плоти. Следующий угодил в грудь, но не смог пробить одежду.
Поняв, что жизнь ему дарить никто не собирается, мужчина подхватил с земли копье и, дико крича, рванул вперед.
Особ не напрягаясь, Никаниэль вновь пропустил удар мимо себя, попутно разрезав подопытному обе икры. А когда тот, истекая кровью, завалился на землю, до предела напитал хлыст некроэнергией и обрушил его на спину ставшему жертвой бандиту.
Исчерпав силу смерти, плеть растворилась в воздухе, но перед этим пробила плащ, рубашку и оставила на спине снихта почерневший круг размером с блюдце.
Поверженный противник мелко трясся и протяжно выл на одной ноте, пока с него пластами слезало гнилое мясо, из-под которого начали проглядывать ребра.
Удовлетворившись результатами эксперимента, Ник вонзил острие Люминистилла врагу под основание черепа, оборвав мучения. На лице его не дрогнул ни один мускул, когда он, слегка пополнив запас некроэнергии, вытирал с клинка кровь. Лишь что-то отдаленно екнуло глубоко в груди, но Зверь безжалостно растоптал это чувство.
Глава 5
Обчистив полугнома, Никаниэль разжился горстью медных монет, разложенных почему-то на три тощих кошелька. Он оставил труп лежать посреди дороги и продолжил свой путь к Тике.
Ник шел, размышляя о свойствах некроэнергии и способах применения новоприобретенного заклинания. Хлыст не обладал убийственной мощью того же огненного шара или разрушительностью глыбы, но зато его можно было гораздо быстрее сформировать. Правда на это расходовался запас сил смерти, пополнять который не так-то просто.
Палка о двух концах. Как и с любой магией Альйона.
Эльфы могли безмолвно колдовать, черпая ману из воздуха, но со способностью к волшбе рождался далеко не каждый. Всякий из людского племени теоретически мог стать магом, но их жестко ограничивали врожденные способности. Гномы с дварфами создавали свитки и артефакты, но сами лишены активных манипуляций силой.
Варвары, вроде как, усиливали тело. Орки — шаманизм. Про шинкацу Никаниэль, кажется, слышал, что они получали что-то от своего родового животного. Кендеры… а есть ли вообще магия у кендеров?
Про другие, менее распространенные или практически истребленные расы Ник не знал.
Химия, алхимия, лекарство, чернокнижие, искусство жреца, демонопоклонничество — этими путями мог идти любой. Как и заниматься некромантией. Правда действительно ли мастер а смерти не пользовались ни заклинаниями, ни магическими узорами, ни рунами, ни прочими способами контроля над маной? Одной лишь силой мысли?
Ванесса ничего подобного в дневнике не находила. Но она и хлыст классифицировала, как метод контроля над нежитью, а не средство умерщвления плоти. Да и другие нестыковки принц уже замечал. Кто же ошибся? Невнимательная полурослица или сам автор заметок?
Это Никаниэлю предстояло выяснить, добравшись до баронства Ревилл. Он надеялся, что Тавр передал остальным последние указания о месте встрече. Если, конечно, они его там дождутся. И если выжили.
Заняв мозг работой, Ник не забывал тщательно следить за обстановкой. Королевства и до этого были не самым гостеприимным местом. Принц со счету сбился сколько раз ему приходилось противостоять грабителям, разбойникам и прочим любителям легкой наживы. Начиная с внуков старика Нора и заканчивая недавним происшествием. Но два нападения за такой короткий срок — это явно из ряда вон.
Что-то очень скверное приключилось на землях Альйона, пока Никаниэль боролся за выживание во тьме Дварфгона. И здесь не обошлось без тварей хаоса и созданной ими церкви Трех Основ. Если верить одному из призванных демонов, конечно. Впрочем, о какой-то беде упоминал и Киптак. Может все-таки стоило расспросить его поподробнее? Хотя какая разница. Пусть хоть весь мир катится в бездну — Ник не собирался отвлекаться от своей главной цели.
Неожиданно Зверь насторожился, и принц сразу понял почему. Его чуткого носа коснулся запах паленой плоти, дерьма и крови — рядом кто-то определенно умер и, скорей всего, далеко не от старости. Не жалея оставлять позади возможных врагов, Никаниэль свернул с дроги и, вытащив меч, направился обезопасить свой тыл.
Долго идти не пришлось, и уже скоро Ник наблюдал картину весьма скоротечного побоища. На земле распростерлись трупы трех солдат с гербами Филиса Харпияна — короля, которому принадлежали местные земли. Похоже их прикончили во время несения службы. Множество колотых и резаных ран покрывали тела служивых алым узором смерти. И даже мухи не успели еще слететься, чтобы заселить в них свое потомство.
Последнему повезло меньше всех. Упав в костер вывороченными наружу кишками, он долго полз, рыхля землю скрюченными пальцами. Потом бедолага пытался вернуть потроха на место, запихивая их в брюхо вместе с еще горячими углями и налипшим сором. Но не преуспел. Калиод с Мерфалом забрали его на свой справедливый суд буквально пару минут назад, о чем свидетельствовал плотный столб некроэнергии, поднимавшийся к небу.
Впитав его, принц в значительной мере пополнил запас магии смерти.
Теперь понятно откуда у полугнома было три кошелька с деньгами. Похоже именно он прикончил дозорных. Интересно, а их снихт с кем спутал? Измазанное в саже копье убийца явно взял здесь же. Судя по всему, он внезапно напал на солдат со спины, и их пики попадали в костер. Там до сих пор лежало еще две, причем вместе с луком.
Никаниэль с надеждой вытащил из углей оружие, но, к сожалению, перегорела не только тетива. Верхнее плечо тоже оказалось безнадежно повреждено пламенем.
Ник раздраженно швырнул испорченный лук в скрюченное тело мужчины. Неужели нельзя было потушить собой костер чуть раньше? Без боевой магии и дальнобойного оружия он чувствовал себя несколько неуютно на обширных просторах поверхности.
