мы сейчас шустрым сайгаком должны метнуться к Нергалу!
— Э-эээ… В смысле раскрылся? — оторопело проговорил Лёха. — Кто схватил?!
— Вот блин, надо было тебя Азре оставить, — ругнулся я. — Тот бы все объяснил.
— Ничего не знаю, ты мне объясняй!
Осознав, что отмахаться от него у меня не получится, я сдался.
— Ладно. Только давай сначала хоть из города выберемся.
По-быстрому оседлав коня, я от души поддал ему под бока ногами и быстрой рысью помчал к воротам.
Хоть бы я оказался прав.
Хоть бы я не ошибся!
Колючий морозный ветер хлестал мне в лицо, приятно остужая разгоряченные щеки.
Пустившись галопом от ворот, я сбивчиво объяснил Лёхе случившееся. Тот слушал внимательно, лишь изредка вставляя в мой монолог короткие четкие вопросы.
Когда я коротко описал случившееся в святилище, некромант надолго умолк — видимо, переваривая информацию. А потом, наконец, спросил:
— А зачем мы едем к Нергалу?
— Приедем — узнаешь, — коротко ответил я, и без того изрядно подустав от роли рассказчика.
Потому что сейчас в моей голове происходила большая работа — вся информация, которую я собрал за время пребывания в этом мире, начала вдруг выстраиваться в стройную систему.
И, кажется, я теперь почти что знал, что нужно делать.
Съехав с дороги в лес, я покрутил головой по сторонам, пытаясь отыскать знакомые опознавательные знаки. Но ситуация моего прошлого визита сюда опять повторилась: каждое дерево казалось неуловимо знакомым, и при этом — каким-то немножко не таким.
Вот только бродить кругами в поисках правильного направления мне сейчас совсем не хотелось.
Придержав коня, я задрал голову и громко крикнул:
— Нергал!
Мой окрик пронесся над землей, и будто в ответ ему ветви возвышающихся надо мной деревьев закачались, заскрипели старыми сучьями.
— Мне нужно поговорить с тобой, а я опять заблудился! — снова крикнул я, осматриваясь по сторонам.
Какая-то лесная птица насмешливо заухала поблизости, стайка голодных воробьев пронеслась из кустарника прочь.
— Нергал!! — снова крикнул я, и тут до моего слуха донеслось отчетливое мяуканье.
Опустив глаза, я увидел неподалеку от копыт моего коня полосатую серую кошку.
— Слава богу! — выдохнул я.
Кошка развернулась ко мне задом и, высоко задрав тощий хвост и высоко поднимая лапы, двинулась вглубь леса. Я поехал за ней, и вскоре увидел знакомый перекресток.
Спешившись, я привязал коня за толстую ветку дерева и пошел по дорожке, ведущей из ниоткуда в никуда, к самому центру перекрестья.
Стоило мне ступить на перекресток, как посередине открылся яркий желтый портал.
Я вошел в него — и самым неприличным и постыдным образом вывалился в уже знакомом зале с камином и большим гостеприимным столом. С трудом подавив приступ тошноты, я поднялся с колен и огляделся, но Нергала нигде вокруг не было, только две миловидные кошечки-звероморфы в коротеньких платьицах сочувственно смотрели на меня из угла.
— Господин сейчас занят, но он велел передать, что скоро сможет уделить вам время, — сказала одна из кошек, красавица с длинными желтыми волосами.
— А пока вы можете подождать его здесь. Не желаете ли чего-нибудь? — подхватила другая, миловидная брюнетка с ярко-зелеными глазами.
— Нет, спасибо, — отозвался я. — Здесь ведь можно курить?
— Да, разумеется! — подтвердила желтоволосая. — Не желаете ли сигару?
— Я лучше свои.
Приблизившись к камину, я сел в кресло рядом со столиком, на котором стояла пепельница, вытащил папиросы. И закурил.
— И как долго, интересно, нам придется ждать? — вполголоса проворчал Лёха.
— Не имеет значения, — отозвался я. — Сколько придется — столько и будем.
Однако не успел я докурить вторую папиросу, как услышал за своей спиной шаги.
Обернувшись, я увидел Нергала. В этот раз он выглядел совсем по-домашнему — на нем были коричневые кожаные штаны, наполовину расстегнутая белая рубашка и небрежно распахнутый жилет. Следом за ним шествовала стайка кошек разных видов и мастей.
— Такими темпами я персонально для тебя указатели на березах развешу, — с хитрой усмешкой заявил он. — Что-нибудь в духе «если ты — Даня, то тебе сюда!» И стрелочки через весь лес. Да сиди ты, не вставай. Чего хотел-то?
Я глубоко вздохнул.
— Понять бы, с чего начать, — честно признался я.
Нергал между тем остановился у стола, плеснул вина в бокал и вальяжной походкой прошел к камину.
— Ну, здесь вариантов два. Или начинай с начала, или — с самого важного для тебя вопроса.
— Если по вашему закону богам запрещено убивать друг друга, означает ли это, что в данный момент и Совет не может казнить богов? — выпалил я. — Даже если они нарушили какой-нибудь приказ?
Нергал усмехнулся.
— Нет. Это неправда.
У меня непроизвольно открылся рот.
Все мои планы вдруг разом дрогнули, потому что под ними начал осыпаться фундамент, на который я так рассчитывал.
— Как так-то? Ты же сам мне говорил?..
Нергал развалился в своем кресле, вытянув ноги к огню.
— Ты путаешь два абсолютно разных понятия. «Казнить» и «убивать», когда речь идет о божественных сущностях, совсем не одно и то же, — сказал он. И, сделав пару глотков вина, добавил. — Умерщвлять Совет сейчас никого не станет. Но запросто может устроить вечную казнь — как, например, бедняге Прометею. И, признаться, я не уверен, что это намного лучше. Ну или вышвырнуть в донорский мир, что в некотором смысле тоже является вариантом медленной смертной казни.
У меня немного отлегло.
Значит, по крайней мере Янус в любом случае все еще жив. Нужно только поторопиться и вытащить его из всего этого дерьма!
А еще стоит убедиться, что Альбе ничего не угрожает. Ведь не просто так Дис прислал за мной гонца.
Плевать на фальшивое пророчество. Я хочу, чтобы они оба остались живы. И готов ради этого сделать многое!
— Хорошо, — сказал я, вдавливая окурок в пепельницу. — Тогда у меня второй вопрос. Твое предложение поучаствовать в устранении некоторых божеств все еще в силе?
— Хм, — Нергал с насмешливым выражением лица приподнял бровь. — Разговор становится все увлекательней. Да, оно все еще в силе.
— Я готов обсудить его. Если ты поможешь мне собрать весь необходимый комплект образцов и пообещаешь, что первым божеством, которое ты с моей помощью вышвырнешь из этого мира, станет Эреб!
Нергал внимательно посмотрел на меня.
— Даже не знаю, стоит ли
