реки всё то же семейство сохатых из двух взрослых особей и одного детёныша играются на берегу. Прицелившись, Рейчел сделала ещё несколько снимков. А затем, как обычно, посмотрела на экранчик фотоаппарата, прикрыв его ладонью.
– Замечательно, – проговорила она, убирая камеру обратно в чехол, – как же тут красиво…
– Да… – с выдохом сказал Джек, – раньше я сюда часто приходил. Так, ну что, пойдём обратно?
Рейч хотела спросить, почему раньше он приходил сюда чаще, но решила не ворошить прошлое, тем более Джек сам не стал об этом говорить. Так что она просто кивнула, и они начали спускаться к деревне.
Спуск давался проще, чем подъём и останавливаться у поваленного дерева они не стали. Рейчел шла позади, аккуратно переступая многочисленны корни деревьев и прочие выступы и неровности. Вдруг справа за кустами послышался шум и спустя мгновение перед ними выскочил напуганный олень. Животное тяжело дышало, и было всё в грязи. Джек поднял ружьё, а олень замер и смотрел ему за плечо, прямо в глаза Рейчел. Затем зверь резко метнулся им навстречу, оттолкнув Джека и сбив Рейч с ног. Девушка не удержалась и покатилась вниз. Перед её глазами замелькали кусты, деревья и камни, торчащие из земли, пока на её пути не возник массивный булыжник. В голове раздалась жуткая боль, а в ушах зазвенело.
Когда Рейчел очнулась, первое что она почувствовала это та самая жуткая головная боль. А второе, что её несут на руках. С трудом открыв глаза, она увидела Джека и проплывающие мимо зелёные кроны, и кажется, снова потеряла сознание. К жуткой боли добавилось жжение чуть выше правой брови. Она лежала на кровати, рядом суетились Джек и какая-то женщина, а в нос ударил запах медикаментов. В очередной раз, придя в сознание, Рейч отметила, что боль отпустила.
Она провела ладонью по лбу и почувствовала, что сквозь бинт просачивалось что-то липкое. Поднеся руку ближе к окну на свет, увидела кровь. На улице уже расцвело…или ещё не темнело? Рейч очень медленно и аккуратно поднялась с кровати и прошла на кухню, но там никого не было. Она постучала в комнату Джека, а в ответ тишина. Тогда, накинув куртку, вышла из дома.
Однако снаружи Джека видно не было, так же как и остальных местных жителей. Полное затишье, даже пения птиц не слышно. Это показалось чересчур странным, ведь в деревне всегда кипела жизнь. Местные постоянно были чем-то заняты, кто-то рубил дрова, кто-то носил воду в канистрах, а у костра всегда сидели несколько человек и жарили добычу. Пройдя ближе к центру поселения, она услышала шум где-то за домами.
Аккуратно ступая, Рейчел подошла ближе к дому Марты и повернула за угол. А там, спиной к ней, стояла седая женщина и что-то держала перед собой в руках. Рейч медленно подошла к ней и тихонько тронула за плечо. Тогда Марта резко развернулась к ней и от неожиданности Рейчел вскрикнула и резко отпрыгнула назад, поскользнулась и упала на землю. Вместо глаз на морщинистом лице зияли чёрные дыры, из которых струилась кровь. А в руках она держала оторванную голову духа леса с открытой пастью и закрытыми глазами. От такого зрелища сердце бешено застучало в груди, и Рейчел даже не придала значения, что лежит в чём-то липком. Но попытавшись резко встать, подняла руку и поняла, что это кровь. Широко открыв рот, перепуганная девушка хотела закричать, но от страха потеряла дар речи. А Марта сделала шаг вперёд, подняла голову духа в правой руке, а левой показала на неё. И тогда дух открыл глаза.
Глава 4
Уже за полночь Стив сел в кресло и посмотрел на свой стол, однако отчёта от судмедэкспертов так и не было. Он в очередной раз открыл дело Джессики и стал изучать. Если верить свидетельнице, то это сделало неизвестное животное, но какой зверь станет тащить жертву в кузов? Да и следов рядом с пикапом, кроме людских, нет. Он достал фотографии и снова в этом убедился. Откинулся на спинку кресла и огляделся по сторонам. В участке уже почти никого не было. А если не брать в учёт показания Рейчел Уотсон? Да и кто она такая? Надо будет навести справки.
Он встал из-за стола и перед уходом решил заглянуть к экспертам. Спустившись на цокольный этаж участка, где находился морг, Стив увидел, что за дверью горит свет. Значит ещё на месте. Потянул дверь за ручку, и его сразу же обдало прохладой.
– Бр-р, как вы работаете в такой холодине?
– Дело привычки, – пожав плечами, и безэмоционально ответил высокий и вечно бледный Митчел.
– А ты к нам зачем пожаловал? – спросил Паркер, внезапно вылезший из под стола в другой части помещения.
– По делу Джессики Милтон, – сказал Стив и поёжился от холода.
– Что-ж, отчёта ещё нет, – сказал Митчел и сел на стул, – так как причину смерти мы пока установить не смогли.
– Да, не всё так просто, – подключился Паркер и поправил очки, – всё конечно указывает на нападение зверя, но что-то тут не так.
– И что же? – Стив вопросительно посмотрел на экспертов.
– Ну, во-первых, – начал Митчел, – судя по синякам на ногах, жертву сбили с ног, и видимо, уже затем затащили в кузов. – Однако она могла и сама туда запрыгнуть, в попытках спастись от предполагаемого хищника.
– Но это не главное, – продолжил Паркер, – помимо следов когтей, не обнаружилось следов укусов, конечно медведь мог просто «поиграть» с жертвой… если бы это был медведь.
– Значит не медведь?
– Нет, – в голос ответили эксперты.
– Уж на жертв от когтей медведей мы тут порядком насмотрелись, – Паркер хмыкнул и снова поправил очки, – и с уверенностью можем сказать, что такие следы не характерны для них. – На теле погибшей повсюду короткие рваные раны от четырёх когтей, да и бьёт медведь размашистей.
– Тогда кто? – поинтересовался офицер.
– Вот если бы мы знали, то отчёт бы уже лежал у тебя на столе, – скачал Митчел, достал из стола бутерброд и стал разворачивать его.
– Блин, вы и едите тут? Прямо в морге?
– А что нам с голоду помирать что ли!? – возмутился жующий эксперт.
– Ладно-ладно, не заводись, а то вон ещё сильнее побледнел, – смеясь, сказал Стив.
– А я вообще в свой первый тут рабочий день его чуть было с трупом не перепутал, – захохотал Паркер.
– Сейчас оба выйдите отсюда! – Митчел начал уже в серьёз заводится.
– Давайте вернёмся к делу, – резко посерьёзнел Паркер и в очередной раз поправил очки.
– Хорошо, но если не медведь, то кто? –
