злонамеренных, но полностью корень зла искоренить не мог. Кого удалось уличить – наказал, но безнаказанных злодеев было куда больше.
Одно радовало – пока с Олегом рядом Ярослав, в открытую действовать злодеи боялись. Волк жил в княжем дворе, изредка уходя в лес на охоту. Сам зверь по-человечески не молвил, да и по нраву был крут, но Олег явно угадывал под этой серой шкурой Ярослава, который нет-нет, да даст каким-нибудь знаком брату знать, что он думает в том или ином случае.
Богдану же Олег больше не видел. До него доходили слухи, что где-то замечали таинственную женщину, но на деле все это были пустые разговоры. Однако, кое что о ней удалось узнать. В письменах, что он смог раздобыть у византийских купцов, говорилось о младой колдунье, которая темными способами вершила благие дела. Именами она везде представлялась разными, но в народе ее звали премудрой за острый ум и гибкость мысли. Почитателей, впрочем, как и противников у сей колдуньи было предостаточно. Ее постоянно кто-то пытался изжить со свету или перехитрить. Кончалось это все плачевно. Разделять участь сих людей Олег не хотел, однако делать с колдуньей что-то надо было. Как, впрочем, и с разбушевавшейся знатью.
И вот в один тихий летний день, когда властитель задумчиво вчитывался в государственные бумаги, в горницу вошел слуга. В руках он держал небольшой деревянный ларец. Олег заинтересованно оторвался от чтения.
– Это что?
– Ларец из Киева прибыл, – поклонился слуга. – Вы просили принести, как прибудет.
Олег дал знак слуге поставить его на стол и удалиться. Когда поручение было исполнено, молодой князь внимательно рассмотрел принесенную ему вещицу.
Это был небольшой резной ларец красного дерева, инкрустированный голубыми камнями. Стенки шкатулки были украшены различными животными и лесными картинами. Самым же примечательным в этой шкатулке был замок. Ларец был надежно заперт, хотя никаких отверстий для ключа или других способов открыть его не наблюдалось. Однако, Олег знал, как отпереть сей сундучок. Он положил обе руки на крышку ларца и произнес одно слово:
– Елена.
Щелчок возвестил о том, что ларец готов поделиться своими секретами. Князь улыбнулся. Пускай и скрывала колдунья имя свое, но он все равно смог его сыскать.
Молодой князь аккуратно поднял крышку ларца и его взору предстало круглое зеркальце. Простое, маленькое, даже толком без оправы. Однако в простых вещах кроется сила великая. Как гласят письмена, стоит ему только взглянуть в это зеркало, как он тут же увидит Елену Премудрую.
Посидев немного в нерешительности, Олег осторожно взял хрупкий предмет и заглянул в него. Только его отражение, больше ничего. Не всем сказкам похоже нужно верить.
Князь тяжело вздохнул и отвел взгляд от зеркала. Вот тут-то и произошло чудо. Он сидел не в своей светлой горнице, а в темном углу неизвестной ему избы. Все тут было скромно, но очень чисто. В печи потрескивали поленья, на деревянном столике стояли различные глиняные чашки и кувшины, а около входа в избу на длинной светлой лавке сидела она. Волосы ее были распущены, одета девушка была в простой серый сарафан. Синеглазая с легкой улыбкой смотрела на какого-то старца, который беспрестанно ей кланялся.
– Ты говорил, что вам нечего есть, – подперев голову сказала она, – я дала тебе курицу. Что тебе еще надобно?
– Помню о твоей благодати матушка, – кланялся дед. – Но не хватает нам одной курицы то. Князь налоги поднял, жить не на что.
– Тебе нужна еще одна курица?
Старик замялся.
– Князь яйцами оброк не берет.
– Поняла, – улыбка на лице девушки заиграла шире. – Жадный поди князь?
– Ой жаден… Спасу на него нет.
Олега передернуло. И правда сколько благ люду не делай…
– Хорошо, – прикрыв глаза заявила колдунья. – Ступай домой старик. Завтра утром твоя курица снесет золотое яйцо, но только одно.
– Спасибо матушка! – обрадованно воскликнул дед, пятясь к выходу.
– Ступай, – мягко сказала девушка. – У тебя дома же кошка есть?
– Нет… – насторожился старик. – А что?
– Заведи.
Дед опасливо кивнул и, чтобы не накликать бед, поспешно покинул избу.
Девушка же тяжело выдохнула и перевела взгляд на Олега.
– Здравствуй князь.
– Здравствуй, – спокойным тоном ответил мужчина.
– А ты возмужал, – окинув его взглядом заявила она. – Статен стал, крепок, красив.
– А вот ты совсем не изменилась. И давно ты стала людям помогать, а не козни им строить?
Девушка удивленно вздернула бровь.
– Я никогда козни не строила, – все тем же тихим вкрадчивым голосом заявила она.
Олег усмехнулся.
– Короткая у тебя память… Не с твоей ли легкой руки мой брат в шкуре волчьей по лесам бродит, а дядя мой умер смертью страшной?
– Такова была цена, они её заплатили.
– Не слишком ли дорогая цена?
Девушка отрицательно покачала головой.
– Если цена будет малой, люди не оценят оказанного им блага. Сначала они приходят к тебе с поклоном, просят им помочь, умоляют… Стоит пожалеть их, уважить их просьбу, так они придут во второй раз. За вторым – третий, а там глядишь они уже не просят, а требуют. Откажешь – ночью хату подожгут или с вилами по лесу тебя искать будут. А если цена за их желания великой будет, так и призадумаются.
Князь глянул на дверь за которую только что вышел старик. И сколько их таких к колдунье приходит? И все что-то просят, требуют… Олег и сам знал какого это. И к нему просители ходили без конца. И всегда князь виноват оставался, как бы не поступил.
– Я обещала тебе одно желание, коли меня отыщешь, – девушка откинула прядь темных волос со лба. – Хочешь, чтобы брату облик вернула?
Олег отрицательно покачал головой.
– Ярослав не тяготится своей долей. Он в душе был волком, теперь стал им наяву.
– Тогда может мести хочешь? На бой меня вызвать?
– Нет, разделить судьбу тех глупцов, что на тебя с мечом нападали не желаю. Я хотел пожелать, чтобы ты ушла из моих земель и больше не появлялась. Но изменил свое решение.
Елена с любопытством наблюдала, как князь сел на лавку напротив нее.
– Я хочу, чтобы ты жила со мной в княжих палатах.
Девушка удивленно улыбнулась, но ничего не сказала. Князь же продолжал:
– Дядя хотел, чтобы в княжестве царил мир и все люди были счастливы. Он говорил, что для этого надо избавить земли от твоего присутствия. Я же думаю иначе. Ты могла бы своими силами и мудростью принести в княжество спокойствие и благоденствие.
Князь пристально взглянул в лицо колдуньи.
– Я обещаю тебе кров и защиту. Пока я жив никто не посмеет вести на
