от груза никуда не делся, но он отошёл на задний план в предвкушении удивительного и непривычного пейзажа.
Но уже через несколько минут пребывания в изнанке мира пришло разочарование.
Они поднимались и поднимались по широкой мраморной лестнице. Справа и слева царила непроглядная тьма, и только керосиновый фонарь в руках проводника освещал путь. Компанию сопровождала абсолютная тишина, лишь один раз откуда-то из темноты раздался испуганный возглас и удаляющийся торопливый топот.
Именно так и реагируют жители Нави на появление жрецов путеводного камня. Бегством.
Они шли и шли наверх. Напряжённая тишина постепенно сменилась на негромкий разговор Грековых и Виталия. Новый знакомый рассказывал что-то о своих скитаниях, пожилые курьеры в ответ объясняли, чем живёт Гомель. Проводник в беседе не участвовал, как и Лиза. Девушку гораздо больше интересовало, что же скрывается там, куда не достаёт фонарь.
— Не советую, — ровно и спокойно сказал проводник, когда она сделала шаг в сторону, решив, что раз всё опасное разбежалось, то ничего страшного не произойдёт, если одним глазком глянуть в темноту. Причём маг даже не обернулся, но вот как-то почувствовал, что один из вверенных его заботам людей собирается сбиться с пути.
Лизе как-то сразу расхотелось любопытствовать.
— Больше пяти тысяч человек в одном только центральном районе? О таких многолюдных поселениях с самого конца света не слышал. А вы знаете, я ведь сам своего рода из тех мест…
«Надо же, какое совпадение. Хотя плевать».
Лестница тянулась и тянулась. В прошлый раз, несколько часов назад, всё было гораздо веселее — им пришлось идти по песчаной тропинке, вьющейся среди трёхметровых кактусов, в которых безостановочно что-то булькало. В позапрошлый они вообще плыли на небольшой лодке по кроваво-красной реке. А здесь темнота, тишина, ступеньки. И фонарь. Девушка вновь начала чувствовать рюкзак и сумки. И с каждым пройденным метром аккумуляторы казались всё тяжелее. Интерес к тому, что по бокам, словно в этой самой тьме и растворился, да и вообще восприятие окружающего мира сузилось до лямок на плечах, своих собственных ног и мрамора.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
— Вот смотрю я на вашу помощницу и удивляюсь. Как такая хрупкая и красивая девушка может нести так много вещей? Или сумки лёгкие?
— Тяжёлые, очень тяжёлые. Но Лизка у нас только с виду доходяга, да, Лизок? А так она двужильная.
— Ведьма?
— Нет, просто выносливая. Прямо-таки подарок судьбы.
Лиза сделала вид, что не слышит.
Ей не понравилось то, что Виталий назвал её красивой. Опять какое-то непонятное враньё. Она-то прекрасно знала, как выглядит. Отчим в гневе то цыганкой её называл, то страхолюдиной. Оно и понятно — огромные, чёрные с вишнёвым отливом глаза, узкие губы, острый нос с горбинкой, волосы тёмные, жёсткие, почти, как проволока. В двенадцать лет как отросли до плеч, так и остановились. Ещё и дыбом вечно норовят стать, как ни приглаживай. Да и фигура… Грудь маленькая, попы, считай, и нет почти. Одна радость — талия тонкая. Мама не выражалась так грубо, как отчим, но всегда честно говорила, что замуж таких, как Лиза, берут неохотно, а значит, нужно надеяться только на себя.
С другой стороны, в хорошем настроении отчим говорил, что у Лизы «экзотическая внешность», и что раньше, до того, как случился конец света, у неё отбоя от кавалеров не было бы. Особенно, если бы у неё хватало финансов на дорогую косметику и одежду.
— Я учился на экономическом факультете. Хотя всегда увлекался историей. Когда цивилизация развалилась, закончил третий курс. Из родных никого в живых не осталось в первый же день.
— У нас сыновья погибли. Тоже в первые же минуты.
— Ужасно. И вы с тех пор поддерживаете друг друга? А я вот одинок…
«И как у них хватает сил на болтовню? Просто не представляю».
Но постепенно разговор спутников всё же скукожился, а потом вообще полностью сменился на сопение и тяжёлое дыхание. В какой-то момент Игорь Борисович просипел:
— Простите, долго ещё?
— Нет, — ответил проводник.
Больше он ничего не добавил.
«Интересно, сколько мы идём?» — вяло подумала Лиза. — «Такое ощущение, что целый день».
— Мы можем сделать привал? — с тревогой спросила Ирина. — Мужу плохо.
Лиза оторвала взгляд от ступенек и посмотрела на пожилого курьера.
Игорь Борисович держался за левую сторону груди и морщился при каждом шаге. Виталий тоже заметил, что спутник, мягко говоря, устал, и предложил:
— Давайте сумки. Помогу нести.
— Ничего, ничего. Справлюсь, — неуверенно ответил Борисович.
Проводник обернулся, сложил из пальцев замысловатую фигуру, слегка шевельнул рукой. От одежды Игоря Борисовича пошёл пар, запахло чем-то кислым.
Курьер охнул, медленно вдохнул полной грудью, потом осторожно выдохнул.
— Прошло… Спасибо большое.
— Советую обратиться к лекарю или врачу. Я просто обезболил на время, — обронил жрец. — Обойдёмся без привала.
Через несколько минут уже Ира охнула и прижала руку к левой стороне груди. Проводник обречённо вздохнул, повторил заклинание и, дождавшись слов благодарности, сказал:
— Через пять минут будем в Яви.
Лиза едва сдержала возглас облегчения. Ей казалось, ещё немного, и у неё самой сердце встанет.
* * *
Перед тем, как путники шагнули в туман, жрец спросил:
— Вы торговцы?
— Посыльные, — уточнил Игорь Борисович. — Таскаем грузы, письма носим и всё такое прочее.
— Не советую больше этим заниматься. По крайней мере, вам. И вам, женщина. Для человека нет хуже смерти, чем в Нави.
— Ой, да вы что! — воскликнула Ирина. — Мы просто устали подниматься! Вряд ли такой путь выпадет ещё раз, по крайней мере, в ближайшее время. Вон, на девчонку гляньте, она тоже еле на ногах стоит, а молодая.
Жрец послушно посмотрел на Лизу:
— К ней претензий нет. И к мужчине. А вы с мужем уже старые для таких переходов. Никто из нас больше вас водить не будет. Можете по реке, на свой страх и риск. К нам больше не обращайтесь. Возле точки выхода будет безопасно ещё две минуты, не задерживайтесь.
— В каком это смысле, не обращайтесь? — возмутился Игорь Борисович, но жрец развернулся и пошёл по лестнице вниз. Фонарь остался висеть рядом с клубящимся туманом. Через два шага проводник растворился в темноте.
— Охренеть теперь, — возмутился Борисович. — Стариков нашёл, тоже мне. Да мы с Иркой сто очков вперёд молодым дадим!
— Не сомневаюсь, — кивнул Виталий, — но на вашем месте я бы всё же прислушался. Да, магам не всегда стоит доверять, но не в этом случае.
— Тише ты, старый дурак, — зашипела Ирина. — Вдруг он не слишком далеко ушёл? Ещё услышит твои визги. Сейчас ляпнешь что-нибудь, и он нас по пустошам фаршем размажет! Вернёмся на человеческую территории, ори хоть сто лет! Петрович, не лови ворон. Ныряй первой.
Лиза, повинуясь, шагнула в туман.
Глава 3
