так, чтобы не пойти мне навстречу. Поэтому и было странно, что Елена Алексеевна подняла эту тему. Вряд ли она не разбиралась в теме.
— Как далеко ты смотришь в будущее? — спросила она. — Среди благородных родов грызня и драки идут постоянно. Не только в плане физического уничтожения. К примеру, императорская канцелярия уже получила несколько запросов о том, чтобы лишить Трубиных статуса наследуемого рода. А всё потому, что они утратили единственного наследника главной линии. Супруг твоей сестры вышел из рода и, насколько я знаю, возвращаться не собирается. Как только Николай станет правителем, ему придётся рассмотреть этот вопрос и принять решение. Всё будет зависеть от того, насколько сильны и влиятельны будут их враги. Если Трубины проиграют эту схватку, то со смертью текущего главы они вновь станут просто семьёй, пусть большой и богатой. И подобное происходит постоянно, не только с ними.
— Хотите сказать, что заслуга стать великим мастером недостаточна, чтобы следующие поколения сохранили статус рода? — спросил я. — Уверен, что Матчины будут достаточно сильны, чтобы побороться за это.
— Вполне возможно, — кивнула она. — Но есть люди, причисляющие себя к древним дворянским родам, которые ревностно относятся к появлению конкурентов. И не только в России. Они всеми силами изводят зарвавшихся новичков, если только их не сдерживает страх. Обязательно появятся и те, кто посчитает возможным шантажировать Матчиных раскрытием части семейных секретов в обмен на помощь в сохранении статуса рода. Я бы очень хотела избежать подобного в будущем.
А вот об этом мне много раз говорила Сабина. Что в кругу благородных господ я останусь чужаком. Даже если в лицо все будут улыбаться и пожимать руки, то за глаза обязательно помянут мою родословную и то, как я стал главой рода. Моему сыну, как наследнику, придётся ещё сложнее. Вспомнить хотя бы знакомство с сыном князя Разумовского. Он, конечно, кретин, но случай вышел показательным. Только Матчины никогда не искали лёгких путей, поэтому меня подобным просто не испугать. А если мама приложит руку к воспитанию Павлика, то и его подобным не возьмут. Поэтому я и говорю, что Матчины ещё повоюют за право быть родом.
— Мы справимся, — повторил я.
— Поэтому я и спрашивала, как далеко в будущее ты заглядываешь, — сказала Елена Алексеевна. — Карл Мирбах и моя кузина Анна обязательно предложат помолвить твоего сына и Маргариту. Если в будущем они будут больше времени проводить вместе, воспылают друг к другу чувствами, а потом поженятся, то никто не посмеет сказать, что твой сын не достоин быть главой рода. И никто не поставит под сомнения то, что их дети не могут быть наследниками Матчиных.
— Ну… — я даже не нашёл, что сразу сказать. — До этого ещё очень далеко.
— Принцы, сыновья герцогов и маркизов ещё до того, как научатся говорить, уже знают, кто станет их супругой, — она улыбнулась. — Это вполне обычное дело. Помолвки ведь нужны не только для этого. Они как гарант мира между семьями. Иначе все давно бы перегрызлись и окончательно рассорились. Но это всего лишь помолвка, обычная договорённость между родителями. Никто не заставляет силой вступать в брак своих детей. Всё только по обоюдному согласию.
Какой-то очень странный у нас получился разговор. Матчины ещё статус рода не получили, а разговор уже идёт о наследовании и помолвке.
— Я подняла эту тему сейчас только потому, что у тебя очень… упрямый характер, — сказала Елена Алексеевна. — Боюсь, что, когда Анна Луиза и Карл внезапно предложили бы тебе помолвить детей, всё закончилось бы неприятным разговором и разочарованием. А так у тебя будет время, чтобы подумать об этом и не наломать дров. Прости, если я сказала что-то неприятное. Чтобы загладить вину, приглашаю тебя на чаепитие. Мария и Елизавета очень ждали, когда ты заглянешь в гости. А сегодня нам привезли замечательные заварные пирожные из Санкт-Петербурга. Помню, что в прошлый раз они тебе понравились.
Пока я пытался собрать мысли в кучу, мы спустились на первый этаж и прошли в жилую часть дворца, в знакомую изумрудную гостиную. К нашему приходу великие княжны успели расставить большой чайный сервиз и подготовить десерт. Отпуск им пошёл явно на пользу, так как выглядели они отдохнувшими, загорелыми и полными сил. В нашу последнюю встречу Мария выглядела как испуганный котёнок, а сейчас улыбается, и глазки сияют.
— Добрый день, Кузьма Фёдорович, — первой поздоровалась Елизавета, так как я слегка замешкался. — Рады Вас видеть в добром здравии.
— Добрый день, — повторила Мария. — А внешне Вы совсем не изменились. И не такой страшный при встрече, как Геннадий Сергеевич.
— Мария, — Елена Алексеевна посмотрела на неё осуждающе, затем слегка улыбнулась.
— И я рад вас видеть в добром здравии, — кивнул я. — С удовольствием послушаю, как прошли каникулы в Италии. Как поживает маркиз Сальви, как дела у моей сестры?
Сестра мне звонила, говорила, что встречалась с княжнами, но в подробности не вдавалась. Рассказывала только, что прекрасно провела время в их компании.
— Я поухаживаю, — сказала Елизавета, демонстрируя небольшой заварочный чайник.
Пока мы пили чай, княжны делились впечатлением об отдыхе в Италии, о том, как им помог герцог Бурбон-Сицилийский и как они выходили в свет на приёме у самого короля Италии. Они ведь никогда не покидали Россию так надолго. Все их прошлые визиты к дальним родственникам длились максимум две недели, за которые они редко покидали пределы дворцов и дорогих особняков. А в компании маркиза Сальви девушки прокатились с экскурсией по Неаполю, откуда на яхте отправились на Сицилию. В общем, приключений у них было столько, что даже за час они не успели обо всём рассказать.
Я думал, что меня задержат и на ужин, но Елена Алексеевна настаивать не стала. Елизавета же вызвалась проводить меня до выхода из здания дворца.
— Что случилось? — спросил я, когда мы остановились недалеко от выхода, рядом с высоким окном. С этой точки уже просматривалась стоянка, где меня ждал Фа Чжен. — Ты внезапно погрустнела. У вас всё хорошо?
— Всё хорошо, — поспешила сказать она. — Просто я подумала, что зимой нельзя прогуляться по саду и посидеть на лавочке, как в прошлый раз…
Она на секунду опустила взгляд, затем посмотрела на меня и всё же улыбнулась.
— Спасибо, что пришёл, — сказала она. — В Италии
