походов» викингов, в иных же случаях те вынуждены справляться сами и видно делали это до нынешних времен. Они явно не столь ничтожны, как хочет представить старейшина.
— А еще у тритонов и гноллов есть проблемы?
— Есть. Также как они есть у медуз, викингов и всех на этом острове, — разом сменив тон на печальный, ответил Утес.
— И что же за название у этой напасти?
— Драконы.
Ответ прозвучал словно похоронный марш, столько в ней сквозили безысходности. Но вот на моем лице это наоборот вызвало лишь усмешку.
— Эй, Гвинед, слышал⁈ — крикнул я рассказывавшему очередную байку паладину.
— О чем?
— Здесь, оказывается, драконы водятся.
— На самом деле? Вот и славно, значит мы все же сможем добыть хороших шкур! — ответил товарищ ровно так, как я и ожидал.
— Мясо, не забывай про мясо. Мы просто обязаны его попробовать!
Реакция на нашу беседу оказалась крайне разной. По рядам моих солдат пробежало радостное оживление. Завалить дракона захотелось и им. А вот нереи смотрели на нас с недоверием, переходящим в шок.
— Господин, но ведь это драконы! Повелители неба! — тоном, каким обычно отрезвляют безумцев, проговорил Утес.
— Мы и не таких повелителей ссаживали на землю. Но ты лучше скажи, где эти драконы расположили логово и что делают здесь?
Старейшина обреченно вздохнул, но все же ответил:
— Драконы обустроились на малом острове, на юго-западе. Ни одно судно не может приблизиться к нему. Каждый корабль, что оказывается рядом, сгорает в пламени.
— Неприятно слышать. А что они ищут на этом острове?
— Пищу, — устало ответил Утес. — Ей может оказаться громовая черепаха, а может человек, тритон или нерей. Каждый, кто попадется им на глаза.
— Понятно… — протянул, оценивая услышанное.
В конце концов все было слишком хорошо, чтобы являться правдой. Подвох являлся неизбежным. И вот такой ложкой дегтя и стали драконы. Я не сомневался в том, что смогу справиться с одним или парочкой залетных ящеров, но вот что делать с их логовом? Как приблизиться на кораблях? Пока я ответа не знал, но решить эту проблему следовало. Такие соседи намного хуже викингов. Правда, несмотря на все эти рассуждения, в душе царило возбуждение. Такая цель, как драконы, выглядела очень заманчиво. И ведь, по законам жанра, в их логове обязаны храниться сокровища. Это же игровой мир, а значит и законы здесь должны работать соответствующие. Предлагающие достойную награду. Но в точности выяснить это получится только в будущем.
— Ладно, а что скажешь о медузах? — продолжил расспрос я.
— Нереи ничего не могут о них поведать, — заявил старейшина. — Змеи живут уединенно в своих руинах. Они не приходят к морскому народу, морской народ не приходит к ним.
— А тритоны или гноллы? Они поддерживают контакт с медузами?
— Нереи не спрашивали.
— Не спрашивал Утес, а Коготь спросил! — внезапно вмешался в наш разговор военный лидер нереев.
— Коготь мешает разговору, — раздраженно произнес старейшина.
И надо сказать, по одному только тону стало ясно, что эти двое терпеть друг друга не могут. Интересно, хотя правильней сказать важно. Определенно, мне нужно будет переговорить с этим Когтем.
— Раз Утес не может дать ответ, разве ему не требуется помощь?
— Ладно, прекращайте ссору. На празднике ей не место, — решил я вмешаться. — Коготь, если можешь, то расскажи о медузах. Нам будет полезна любая информация.
— Медузы не являются затворниками, — меж тем начал рассказ Коготь. — Они не знают даров моря и привязаны к земле. А потому их друг и враг определен. Дружат медузы с гноллами и вместе дают отпор викингам. Разбойники же часто ходят к горе. Их туда влекут сокровища. Это то, что узнал Коготь!
Закончив, военный лидер нереев гордо выпрямился, демонстрируя могучее телосложение. Я же благодарно кивнул, укладывая новую информацию. Понемногу план действий начинал складываться.
Был он довольно прост. Вначале посетить тритонов, включив их в состав собственного оскудевшего государства, затем добраться до гноллов. Ну а уже совместно с ними ударить по викингам. Пусть первоначальный план заключался в атаке на пиратов со стороны моря, сама эта идея изначально казалась авантюрной и реализовывалась исключительно потому, что иных вариантов не просматривалось. Но сейчас судьба повернула так, что мы оказались на берегу, этим следовало воспользоваться. А заодно заручиться поддержкой тех, кого удастся мобилизовать. Неплохо было бы еще и медуз привлечь к общему делу, но, судя по карте, на то, чтобы добраться до них, требовалось потратить дополнительно еще четыре-пять часов и столько же, дабы вернуться обратно. Тратить столько времени практически в пустую не хотелось. Я должен был обзавестись своей базой на острове как можно быстрее. Этого требовали соображения репутации, военная и экономическая необходимость. Так что даже пир на долго затягивать не следовало.
Руководствуясь такими мыслями, я все же позволил продолжиться пиру еще час, проведя это время приятно и плодотворно. Удалось наесться до отвала, выпивка также пошла хорошо, пусть мера и оказалась соблюдена. Но самым приятным стало получение еще некоторой информации на острове. Так я узнал о неких шахтах, расположившихся на севере, о лежбище тех самых громовых черепах, ну и самом будоражащем — слухах про тайные лабиринты, расположившиеся под горой. Как заявил Коготь, именно их сторожили медузы и туда же норовили пробраться викинги. Так что в это место наведаться следовало сразу, как только удастся решить проблему северян.
Ну а пока морские разбойники еще не знали о нависшей угрозе и могли жить спокойно. Отряд же, оставив в поселении корабли и одного из охотников на ведьм в качестве проповедника, выдвинулся на запад. Дорогой, протянувшейся вдоль побережья. Именно в той стороне проживали тритоны.
Надо сказать, уже начало похода выдалось не самым легким и на то оказалось много причин. Самое главное — нам пришлось захватить с собой большую часть имущества, хранившегося в трюмах. И тащить все указанное на своем горбу, ведь все лошади остались на континенте. Так ко всему прочему еще и рельеф местности здесь оказался не самым простым. От побережья глубоко вглубь уходили горы, и пусть высота пиков нигде не достигала даже трехсот метров, это не делало поход проще. Ведь скалы приходилось огибать, при этом внимательно глядя под ноги, дабы не растянуться на камнях. Зато становились понятны рассуждения старейшины о «земле, которая не может прокормить ни зверя, ни зверолюда». Если не столь и большой остров еще и занимают горы, плодородной земли здесь оставались сущие крохи.
Что радовало в нынешней ситуации, так это наличие проводников. Коготь по моей просьбе выделил сразу троих нереев, бывших опытными воинами и одновременно с этим знавших территорию острова. Они даже подходили к стенам поселения викингов, ну а уж дорогу до тритонов знали, как свои четыре пальца. Благодаря чему нам не пришлось блуждать по всем этим кручам, а путь оказался самым коротким из возможных. Уже через пару часов удалось преодолеть самую изрезанную местность, добравшись до череды пологих сопок, а затем забраться и на последнюю возвышенность, с высоты которой открылся великолепный вид на поселение тритонов.
Деревня раскинулась перед нами как на ладони. Тритоны совершенно не прятались, расположившись на открытом участке. Впрочем, стоило присмотреться и становилось понятно, что эти существа о собственной безопасности позаботились намного лучше, нежели нереи. Их поселение из полутора десятков обширных домов было обнесено с трех сторон грубой стеной, перед которой находились вбитые под углом колья. Еще стоило отметить закрытые сейчас ворота и три дозорные башни, на которых в настоящий момент находились бдительные постовые.
Почему я посчитал их бдительными? Да потому, что стоило нам показаться на склоне сопки, как в поселении тритонов поднялось волнение. Они явно заметили появление чужаков и решили подготовиться к встрече. Что же, я не собирался заставлять их ждать.
Глава 4
В мире жаб
К поселению тритонов мы выдвинулись походным порядком, по пятеро в ряд. Солдатам поступил четкий приказ держать строй и демонстрировать бравый вид. Благо должный боевой опыт и начищенные за время плаванье доспехи отлично позволяли сделать и первое, и второе. Немалое число солдат в отряде также являлось важным фактором, благодаря которому спускавшийся с сопки войско выглядело достаточно внушительно. И, судя по всему, на самом деле сумело произвести должное впечатление. Правда немного не то, на которое я рассчитывал. Мне хотелось продемонстрировать силу, тем самым заработав
