перед лесом мелькает белая шёрстка.
Это она! Это Ири!
Я срываюсь с места. Моя юбка взметается как розовый парус.
Корвин что-то кричит мне в спину, но я не слушаю. Сейчас главное вернуть сестру! Иначе не смогу смотреть в глаза родителям! Иначе не смогу жить!
Я бегу так быстро, будто мне на пятки наступает чума. Быстрее! Ещё быстрее! Ветер бьёт в лицо, остужая разгорячённую кожу. В боку начинает остро колоть, но я не останавливаюсь. Ири впереди! Обежав озеро, пересекаю поле и влетаю под тень громадных деревьев. Белый хвостик сестры мелькает между стволов.
Это точно она! Я не ошиблась!
— Ири! Остановись! Подожди! — голос сипит, лёгкие объяты огнём. Я бегу, перепрыгивая заросшие мхом пни, глубже и глубже в лес.
Отчаяние гонит меня как кнут, свистит возле ушей! Мне помогает внутренний кролик, который безошибочно ведёт по следам сестры, как бы она не петляла.
Вправо, влево, вперёд, вперёд… Вперёд!
Как вдруг я спотыкаюсь об выступающий корень, падаю кувырком, больно ударяясь затылком о ствол дерева.
— Ох! — Я переворачиваюсь на живот, встряхиваю головой. Меня мутит, всё кружится, но я упрямо поднимаюсь на ноги.
Только теперь я понимаю, что вокруг темно, солнце едва пробивается сквозь густую крону, деревья обступили со всех сторон. Моя юбка изодрана о ветки, носки лакированных туфель покрылись царапинами.
Я потираю локти, потому что в лесу неожиданно прохладно. По земле стелется сизый туман.
Кроме меня, тут лишь филин. Сидя на ветке, он клювом чистит перья и поглядывает на меня горящим жёлтым глазом.
— Ири! Ири! — жалобно зову я, наугад раздвигая низкие ветви.
Справа слышится топот маленьких ног, а затем тонкий звериный визг бьёт по ушам. Я бросаюсь в сторону звука, пробираюсь сквозь кусты. И замираю, различив в тумане вытянутый силуэт…
Возле дерева замерла рыжая лиса — лесная хищница. Прижав уши к голове, она скалит зубы! …но что это в её длинной пасти?
Это крохотный белый комочек с красными разводами на шёрстке.
Время словно замедляется. Я втягиваю сквозь зубы ставший густым и едким воздух.
Сердце пронзает игла.
Не помня себя от ужаса, я кидаюсь на хищницу. Видимо, у меня жуткий вид, потому что она выпускает добычу и отскакивает, скалясь и сверкая жёлтыми глазами. Упав на колени, я подхватываю с земли ещё тёплый маленький комочек… мокрый от крови.
Кролик не шевелится.
Не тянется мордочкой.
Не двигает ушками.
Я прижимаю Ири к себе, и качаюсь из стороны в сторону. Моя душа воет от горя, слёзы градом катятся по щекам. Лучше бы это была я! Лучше бы это я умерла!
— Адель!
Из моего горла вырывается звериный хрип горя и боли.
— Посмотри на меня!
Сердце бьётся о рёбра, будто птица о стальную клетку.
— Посмотри!
Я не сразу понимаю, что кто-то взял моё лицо в ладони. Сквозь мутную пелену слёз проступает очертание серьёзного смуглого мальчика с лазурными глазами.
— Корвин, — шепчу горячими, как опалённая деревяшка, губами.
— Адель … это не Ири! Это не она!
— Что…
— Приглядись внимательно! Это не твоя сестра!
Его слова пробиваются к сознанию словно сквозь толщу воды. Дрожа, я опускаю взгляд на то, что держу в руках.
Это кролик. Мёртвый зверёк. Белый… но…
— Посмотри, тут другая расцветка, видишь! — Корвин показывает на чёрное пятно на ушке зверька. — И размер немного другой. Ири чуть крупнее. К тому же я хорошо знаю её запах. Это не она. Это обычный лесной кролик.
Я дышу рывками.
Не Ири!
Не она.
Тиски ужаса с лязгом разжимаются, выпуская моё израненное сердце, но слёзы почему-то не останавливаются. Наоборот, они будто прорывают плотину, выплёскиваясь наружу непролитым горем.
"Не Ири! Не она! Я ошиблась!" — набатом стучит в голове.
Корвин забирает у меня тело кролика, и обнимает, пока я позорно реву, уткнув сопливый нос ему в плечо.
Постепенно мои всхлипы затихают. Корвин успокаивающе поглаживает меня по лопаткам.
— Всё хорошо, — тихо говорит он.
"Волк успокаивает кролика", — проносится в голове мысль. И она не вызывает удивления. Прошли те времена, когда хищный и травоядные оборотни враждовали, и мои родители внесли в это весомый вклад.
Теперь кролики и волки связаны родственными узами, и сейчас я ощущаю их как никогда остро. Они расцветают ярким тёплым бутоном сестринской любви в моём сердце. Конечно, Дерек мне куда ближе, но и Корвин для меня особенный!
Я поднимаю голову, чтобы сказать это и поблагодарить от всей души, но тут треск веток заставляет меня обернуться.
Роксана! Она стоит в паре шагов с неизменной змеиной улыбкой на бледных губах. Это окончательно отрезвляет. Вытерев слёзы, я отстраняюсь от двоюродного брата.
— Ты в порядке? — спрашивает он.
— Да. Спасибо. Но что ты… вы тут делаете?
— Это я тебя должен спросить, — хмыкает Корвин, вставая и пальцами зачёсывая назад свои тёмные волосы. — Сначала накинулась на Роксану, а потом как угорелая понеслась в магический лес, куда даже взрослым ходить опасно. Конечно, я кинулся за тобой следом, но в тебя будто демон вселился! Ну и скорость! Да ещё и петляла как заяц!
— Ири пропала. Я видела, как она бежала в лес…
— Надо было взрослых позвать, а не скакать в чащу как угорелая!
— Но ведь ты тоже не позвал!
— Не позвал… думал, легко поймаю тебя-дурочку. А Роксана не поняла и следом увязалась. Ну ладно… — вздохнув, он снимает у меня с макушки запутавшуюся в волосах веточку. — Главное ты в порядке. Давайте возвращаться.
— Но Ири!
— Будет разумнее, чтобы её поисками занялись взрослые, — объясняет Корвин таким тоном, словно учитель неразумному ученику. — Мы ещё не прошли инициацию, в нас нет полноценной звериной силы, но любой оборотень-волк из гостей запросто возьмёт её след. И сейчас наша первоочерёдная задача сообщить им о пропаже.
Я недовольно насупливаюсь, скрещивая руки. Разумом понимаю, что Корвин прав, но признавать это не хочется. Однако, где искать Ири тоже непонятно…
Бедная сестрёнка! Она ведь совсем одна! А если повстречает лесного хищника?
Ох, наверное, и правда нужно подключить взрослых…
Закусив губу, я киваю.
Корвин берёт меня за руку, будто подозревает, что я могу сбежать, и как ребёнка ведёт назад — к выходу из леса.
— Держись поближе, — говорит он Роксане, которая как тень следует за нами.
Она молчит, но я замечаю взгляды, которые девочка хмуро бросает на наши с Корвином сцепленные руки. Что, она теперь брата к сестре будет ревновать? Лучше бы подумала, как загладить вину! Ведь это её слова так расстроили Ири, что она сбежала!
Сестре шесть лет, она совсем малышка. Может, вспомнила,
