Несколько мгновений она со страхом смотрела на него. Ее номер был известен в местном Центре по чрезвычайным ситуациям. И хотя она всего несколько минут назад сама звонила туда, мало ли что — вдруг появилась новая информация, которая в равной степени может оказаться как хорошей, так и плохой.
Тем временем телефон продолжал звонить, настоятельно требуя отклика, и в конце концов Люччи протянула к трубке дрожащую руку.
— Да?
— Продолжаешь игры?
Арни! Он задал вопрос сразу же, как только услышал ее голос. Однако Люччи сейчас пребывала в таком состоянии, что не поняла смысла сказанного и лишь тихонько всхлипнула.
— Снова скрываешься от меня? — с едва различимой угрозой продолжил Арни. — Обещала звонить — и молчок! Мобильник отключила… Здесь я тебя тоже, наверное, случайно поймал, а? Люччи! Что ты молчишь?
Она поспешно высморкалась в платочек.
— Не отключила, а забыла зарядить… У меня вылетело из головы, что… — Она шмыгнула носом, изо всех сил стараясь удержать слезы. — Впрочем, здесь нет электричества…
— Что такое, ты… плачешь?
Слезы хлынули из ее глаз потоком. Откуда они только берутся! — с досадой подумала Люччи, потому что ей вовсе не хотелось показывать свою слабость перед Арни.
— Да что случилось‑то, можешь ты мне внятно сказать? — воскликнул он, явно начиная терять терпение.
— Элси… — выдавила она.
— Что? Заболела? Ей нужна помощь? Люччи отчаянно боролась со слезами.
— Да…
— Требуется врач? Послушай, я могу…
— Нет, — сказала она. — Врача не нужно.
— Так она не болеет? Ничего не пойму!
— Ее нет… Она… — Горло Люччи сковал новый спазм рыданий.
— В каком смысле «нет»? — с нотками растерянности в голосе произнес Арни. — Послушай, попробуй успокоиться и объясни наконец внятно, что случилось.
Люччи так сильно сжала в кулак правую руку — в левой находилась телефонная трубка, — что ногти едва не до крови впились в ладонь. Только так ей удалось унять слезы. Прерывисто вздохнув, она сказала:
— Элси исчезла.
— Исчезла? Каким образом? Это… связано с ураганом? Но ожидалось, что он пройдет стороной…
Люччи на миг закрыла глаза, прежде чем продолжить:
— Так думали многие. По всем прогнозам, ураган не должен был двинуться в том направлении, куда мы ехали. Но… до сих пор непонятно, как получилось… Он словно разделился на два вихря, один из которых изменил курс и…
— Давай поближе к тому, что случилось с Элси, — нетерпеливо бросил Арни.
— Ну, мы ехали по трассе, и в какой‑то момент я заметила, что асфальт стал мокрым. Потом начались лужи, пополнявшиеся из ручьев, которые текли оттуда, куда мы ехали.
А вскоре хлынули потоки, быстро затопляя все вокруг. Транспорт остановился, кто‑то крикнул, что впереди прорвало дамбу. Будто бы ветер нагнал воды из залива и заграждение не устояло под натиском волн.
— И в этих условиях ты продолжала ехать вперед? — хмуро спросил Арни.
— Что ты! Если бы у меня даже возникло такое сумасшедшее желание, осуществить его не удалось бы. На трассе возник затор, многие съезжали на обочину и пытались развернуться. А вода уже закрывала колеса. Вскоре прилетел вертолет спасателей, и нам через громкоговоритель объявили, что дальше ехать нельзя. — Люччи горько усмехнулась. — Как будто у кого‑то еще оставались сомнения! В салоне моего «ауди», у меня под ногами, уже было полно воды, а снаружи бушевал ветер.
— Но Элси находилась с тобой?
— Она по‑прежнему сидела рядом и лишь вертела головой, не понимая, что происходит. Только больше не держала Мэри на коленях, а прижимала к груди.
— Мэри?
— Это любимая игрушка Элси, медвежонок.
— Дальше, — коротко произнес Арни.
С ее губ слетел новый прерывистый вздох.
— Дальше я подумала, что нужно что‑то делать, как‑то выбираться из ситуации, в которой мы очутились. Но изнутри, оставаясь в автомобиле, трудно было оценить обстановку…
— И ты покинула салон, — хмуро констатировал Арни.
Думаю, на моем месте ты поступил бы так же, — заметила Люччи. — Или, по‑твоему, я должна была сидеть и ждать, пока мой «ауди» закачается на волнах?
— Ладно, продолжай.
— Я велела Элси оставаться на месте и не отстегивать ремень безопасности, а сама открыла дверцу — что оказалось не так‑то легко из‑за бурлящей вокруг воды — и вышла. Кстати, многие сделали то же самое. Неподалеку от меня ругались возле своего «лендровера» супруги, чуть поодаль какой‑то старик, стоя рядом с «фольксвагеном», грозил кулаком кружившему над нами вертолету. Услышав голосок Элси, крикнувшей «мама, я боюсь!», я нагнулась, заглянула в окошко и сказала, что через минуту вернусь. Затем побрела по колено в воде к спорящим супругам. Мы поговорили — минут пять, не больше. Сошлись на том, что придется поворачивать, тем более что некоторым водителям позади нас уже удалось это сделать и в общем потоке транспорта образовались просветы. Я двинулась обратно, а когда садилась за баранку своего «ауди», порыв ветра швырнул волосы прямо мне в глаза. Поэтому я не сразу заметила, что… — голос Люччи дрогнул, но она справилась с собой, — Элси нет в салоне.
— Что конкретно ты увидела? — резко спросил Арни, до этого внимательно слушавший ее.
— В первую секунду я словно ослепла, не могла уяснить, как такое могло случиться: ведь только что Элси сидела на переднем пассажирском сиденье — и вот ее нет! — Она умолкла, словно заново переживая то ужасное мгновение.
— Но какие‑то детали ты запомнила? Например, был ли отстегнут ремень безопасности?
— Да. Иначе как бы Элси встала?
— Ну мало ли… А дверца с ее стороны была открыта?
— Да, — произнесла Люччи упавшим голосом.
3
Повисла пауза. Неизвестно, о чем думал в эти долгие мгновения Арни, а Люччи представила себе, как ее трехлетняя дочурка выбралась из автомобиля в холодную мутную воду, сразу окунувшись едва ли не по горло.
Зачем Элси сделала это? — промчалось в ее голове. Ведь она такая послушная и вообще умница.
— Наверное, Элси очень испугалась, — медленно произнесла Люччи, обращаясь больше к себе самой, чем к Арни.
— Или решила, что ты не вернешься за ней, — обронил тот.
— Нет! — воскликнула она. — Элси не могла так подумать! Мы никогда с ней не расставались… не расстаемся, — быстро поправилась она, страшась прошедшего времени.
— И тем не менее ты оставила ее одну, да еще в такой страшной ситуации, — безжалостно заметил Арни.
