ждать до следующего вечера.
— Хорошо, как скажете.
— Советую умыться, но не чистить одежду. Пусть все видят, откуда вы пришли.
— Да, это я уже понял…
Выделенная мне комната чем-то неуловимо напоминала гостиничный номер. Здесь имелась завешанная балдахином кровать, большой платяной шкаф и маленький столик, за отдельной дверью располагалась вполне цивилизованная уборная с прикрытым дощечкой отхожим местом, деревянной ванной и жестяной раковиной, однако в целом помещение казалось нежилым и каким-то пустоватым. Хотя этого вполне хватало для того, чтобы скоротать пару часов и дождаться вызова на аудиенцию.
Оставшись в одиночестве, я прошелся по номеру, выглянул в окно, после чего начал прикидывать свои шансы целым и невредимым спуститься на землю. Справедливости ради, за свою жизнь я не опасался — Абраци был настроен вполне конструктивно, а маячившая за моей спиной богиня исключала различного рода случайности. Тем не менее, рассчитывать маршрут для бегства оказалось достаточно занимательно — второй этаж дворца также был украшен скульптурами, ближайшая находилась совсем рядом и дотянуться до нее не составляло особого труда. То есть, начало пути выглядело вполне очевидным.
Я еще пару минут рассматривал окутанный густыми тенями двор, но затем бросил заниматься ерундой и отправился в местный санузел. Задубевшие от высохшей крови тряпки доставляли определенные неудобства, их хотелось как можно быстрее сменить на что-то более приличное, однако мне пришлось довольствоваться импровизированным душем — раздевшись и отодвинув специальную заслонку, я получил в свое распоряжение струйку прохладной воды, после чего с наслаждением вымылся.
Недавние раны полностью исчезли, осторожное прощупывание мышц и грудной клетки не выявило никаких повреждений, так что мою душу волей-неволей заполнила благодарность к богине — что ни говори, а без ее помощи я бы уже давно угодил на тот свет. Эта мысль породила череду не совсем приятных воспоминаний, спустя еще какое-то время мне захотелось проверить табличку со списком накопленных наград, однако именно в этот момент снаружи донесся скрип открывающейся двери, а затем недовольный голос магистра Абраци:
— Лорд Максим? Собирайтесь, нас ждут.
Мысленно проклиная чересчур отзывчивого короля, я выбрался из лохани, нашел полотенце и принялся растираться, попутно стараясь уложить непослушные волосы. Это оказалось не таким уж простым делом — из-за вмешательства богини моя голова напоминала копну сена или воронье гнездо, а от былой прически осталось одно название.
— Лорд?
— Уже иду. Сейчас.
До конца привести себя в порядок мне так и не удалось, однако найденный возле раковины гребень исправил ситуацию — я хотя бы смог нормально расчесаться перед тем, как выйти к магу.
— Малый совет уже собирается, — нервно сообщил тот, осматривая меня с головы до пят. — Будет король, генерал Тариджи, городской управляющий, двое магистров из нашей академии, а еще главный жрец Ванареса.
— Это ваш бог? — на всякий случай уточнил я, поправляя сбившуюся рубашку. — Тот, который спит?
— Да. Вы готовы?
— Готов.
— Тогда следуйте за мной. И помните, что говорить нужно мне, а не вам.
— Конечно.
Для того чтобы встретиться с Малым советом, нам пришлось подняться на четвертый этаж и миновать четыре поста охраны, а также получить в сопровождение двух крепких гвардейцев — чувствовалось, что заслуги магистра все же не безграничны и просто так пускать его к королю местная служба безопасности опасается. Впрочем, поскольку волшебник такого уровня мог с легкостью прихлопнуть обоих конвоиров, некое доверие к его персоне все же имелось.
— Ждите здесь, — приказал более внушительный из солдат, когда мы оказались возле очередных дверей. — Они позовут.
Его слова сбылись минут через пять — ближайшая к нам створка сдвинулась с места, после чего из-за нее выглянул нарядно одетый молодой человек, который жестом пригласил нас войти. Утративший некоторую часть своего апломба магистр суетливо кивнул и шагнул вперед, а я ощутил, как по спине начинают бегать мурашки — встреча с королем и его доверенными лицами значила слишком много не только для Лакарсис, но и для меня. Как говорится, шанс произвести первое впечатление дается только один раз.
— Великий магистр Абраци! — неожиданно рявкнул распахнувший перед нами дверь парень. — Благородный лорд Максим!
— Да идите уже сюда, — послышался чей-то раздраженный голос. — Ночь давно.
Открывшееся моему взгляду помещение выглядело достаточно аскетичным — в интерьере не было дорогих тканей и чересчур пафосной мебели, на стенах отсутствовали картины и прочие украшения, а общая атмосфера говорила скорее о деловой сосредоточенности, чем о богатстве собиравшихся здесь людей. Пожалуй, именно так и должна была выглядеть комната, в которой обсуждались вопросы существования целой страны.
Расположенный в центре зала стол по форме напоминал подкову, обращенную своими рожками на входную дверь — благодаря этому обстоятельству любой гость автоматически оказывался в фокусе общего внимания и чувствовал себя ожидающим расстрела преступником. Весьма эффективный способ заставить любого докладчика говорить быстро, четко и не задерживать общение дольше необходимого.
— Слушаю вас, магистр, — устроившийся на самом большом и красивом кресле человек небрежно махнул рукой, после чего зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой. — Говорите.
До меня не сразу дошло, кем является этот одетый в простенький серый кафтан мужик — на фоне окружавших его расфуфыренных вельмож он смотрелся каким-то захудалым ремесленником. А когда я все же сообразил, что вижу перед собой реального живого короля, Абраци уже начал рассказ.
— Ваше величество, благородные лорды, мое почтение. Как вы уже знаете, мне пришлось защищать Черный Замок вместе с другими отважными воинами, но враг оказался слишком силен. Уйти от нашествия бездушных получилось не у всех, однако среди выживших оказался лорд Максим — выходец из другого мира и мой ученик. Его до глубины души поразили те зверства, которые творили имперские колдуны, поэтому он решил принять в войне более активное участие. Я оценил его незаурядные возможности, разработал план, согласно которому…
Речь старого мага лилась подобно звонкому весеннему ручейку, слова ловко цеплялись друг за друга, вот только его трактовка недавних событий оказалась слишком уж вольной — если верить магистру, именно он приютил и обогрел растерянного чужестранца, дал ему стимул к активному существованию, а затем рекомендовал поехать в империю для того чтобы лично расправиться с врагами и тем самым доказать свою преданность короне. Слушать эту увлекательную историю было довольно-таки странно, однако я помнил о наших договоренностях и помалкивал, внимательно рассматривая окружавших короля людей.
Высокий усатый старик в щегольском черно-синем мундире с кучей орденов и непонятных мне нашивок однозначно являлся местным главнокомандующим — других кандидатов на эту роль попросту не имелось. Два человека в одинаковых серебристых мантиях скорее всего были коллегами Абраци по магическому искусству. А вот принадлежность
