Глава 1
Я бежал. Бежал изо всех сил, подгоняемый невесть откуда взявшимся ужасом. Бежал так, словно дело происходило в реальном мире, а не в игре.
Исполинские деревья одно за другим выступали из туманного сумрака, раскидывали во все стороны толстые корни и украшенные лианами ветви, но затем бесследно растворялись в прохладной дымке, возвращаясь к своему обычному безрадостному существованию. Гигантские папоротники нескончаемой чередой мелькали перед глазами, сливаясь в монотонную серо-зеленую пелену. Коричневый мох пружинил под ногами, скрадывая звуки шагов и добавляя в картину нотки пугающего сюрреализма.
За спиной ощущалось движение. Неспешное, уверенное...
— Давай, твою мать, – подбодрил я сам себя, ловко перепрыгивая через обросшую травой корягу и уворачиваясь от столкновения с огромной синей бабочкой. – Иди к черту!
Сзади раздался глухой треск, а потом низкое рычание. Волна паники захлестнула разум с новой силой, уничтожая все осознанные мысли, вынуждая бежать с утроенной скоростью...
— Дерьмо!
Вокруг стало немного светлее. Мох, еще недавно сухой и относительно надежный, начал пропитываться влагой.
– Чтоб... тебя...
До моих ушей донесся тяжелый удар и треск. Потом вздрогнула земля – так, словно на нее упало что-то очень массивное. Например, срубленная жестоким дровосеком секвойя.
Флинт, до этого мгновения трусливо прятавшийся в зарослях, выскользнул из соседних кустов, перепорхнул ко мне на плечо и крепко вцепился когтями в рубашку.
– Не... мешай...
Лес закончился. Впереди открылась болотистая низменность, радовавшая глаз многочисленными озерцами со стоячей водой, жизнерадостными пятнами густой травы и редкими островками, на которых росли еще более редкие деревца. Чуть дальше, по другую сторону болота, виднелся небольшой скалистый массив, щедро украшенный лишайниками и ползучими растениями.
Чувствуя, что спасение находится именно там, я сделал несколько длинных прыжков, а затем рыбкой нырнул в ближайшее озеро. Единым махом одолел полтора десятка метров, выскочил на противоположный берег, услышал отчаянные вопли барахтающегося в воде попугая...
Окрестности снова заполнило низкое рычание, выбившее у меня из головы все осмысленные мысли.
— Блин... блин!
Где-то над головой послышался резкий каркающий вопль, но я не обратил на него внимания. Мимо пронеслись заросли камышей, возникла очередная грязная лужа...
Лежавшее на ее краю бревно шевельнулось, приподнялось, после чего открыло бездонную желтую пасть, украшенную длинными острыми зубами.
— На хрен пошел, – выдохнул я, летящей походкой проносясь мимо пупырчатого чудовища. — На хрен!
Громадный крокодил обиженно хрюкнул, громко щелкнул челюстями, а затем бросился в погоню.
Попытка оглянуться и разобраться в ситуации не привела ни к чему хорошему – мне удалось заметить притаившийся на самом краю болота массивный силуэт, но внимание тут же переключилось на целеустремленно перебиравшую лапами рептилию, а еще через мгновение я зацепился за какую-то ветку и с размаху шлепнулся в грязь. К счастью, полоса вязкого ила быстро сменилась водой, так что пыхтевший у меня за спиной ящер снова оказался не у дел.
— Кррабы!
Благословенная скала маячила совсем неподалеку, но до нее еще нужно было добраться – впереди находилось метров двадцать открытой воды, а состязаться с крокодилом в скорости плавания Фантом не мог. Точнее, мог, но лишь определенное количество времени.
– Давайбль... буль... тьфу...
До ушей донесся громкий плеск, заставивший меня ускориться еще сильнее. Заросшие лишайником камни приблизились, колено ударилось обо что-то твердое, руки сами собой вцепились в болтавшуюся рядом лиану – и я, не теряя ни одного лишнего мгновения, полез наверх.
В ушах совершенно внезапно послышался стук сердца. Мир порозовел.
– Какого черта?!
Перепуганный мозг только через секунду сообразил, что ничего действительно ужасного не случилось -- Фантом всего-навсего оказался в зоне действия какой-то вредоносной ауры, стремительно вытягивавшей из него жизнь.
– Черт...
Увидев на своем пути довольно просторную расщелину, я без промедления туда забрался, достал камень воскрешения, втиснул его между выступами скалы...
После чего все-таки умер.
– Так... так... стоп.
Возникшая перед носом табличка неожиданно вернула в душу утраченное спокойствие.
Паника отступила. Вернулась способность мыслить рационально.
– Какого черта вообще случилось?
Восстановить хронологию всего случившегося за последние минуты удалось с огромным трудом – единственным внятным воспоминанием оказался момент перехода сквозь демонический портал. Затем я увидел крадущуюся сквозь лес хищную тень – и окунулся в царство страха.
– Тоже аура, наверное... жестко же меня приголубило...
Объективных причин для того, чтобы удирать, купаться в болоте и пугать гревшегося на солнце крокодила, не существовало – новая смерть не грозила герою ничем особенным. Следовательно, причиной внезапной паники являлся именно дебаф. Очень сильный и очень подлый.
– А куда вообще меня занесло?
Вызвать карту в местном “чистилище” я не мог, так что принялся вспоминать обстоятельства своей гибели еще раз.
Ключевых моментов было два – аура, перебившая регенерацию Фантома, но давшая ему возможность прожить две или три минуты, говорила о том, что дело происходит где-то в средних ярусах, а встреченные мною твари довольно четко указывали на Древний сектор.
Хотя здесь могли быть варианты.
– Посмотреть бы... или домой?
Через пару минут я все-таки собрался с духом и вернулся на камень воскрешения. После чего, не обращая внимания ни на что вокруг, открыл аукцион.
– Тотемы... регенерация жизни... так... охренеть тут цены... так.
Рассчитанная на суточную работу палочка устроилась в заросшей лишайником выемке и просевшие хитпойнты сразу же начали восстанавливаться. Убедившись, что смерть мне больше не грозит, я сдвинулся к краю своего убежища, глянул вниз...
Притаившееся у основания скалы бревно едва заметно шевельнулось, посмотрело на меня, а затем неспешно скрылось в мутной воде. Поверхность озера сразу же обрела чрезвычайно мирный и безопасный вид.
– С тобой все ясно...
Над головой раздался истошный вопль. Я испуганно вздрогнул, резко обернулся, но не увидел поблизости никаких врагов и вернулся к изучению окружающей местности.
Спасшая меня от лесного преследователя низменность на самом деле являлась чрезвычайно заболоченной рекой, которая одним берегом примыкала к моей скале, а вторым – к мрачным и темным зарослям. До деревьев было не меньше пятидесяти метров, но высота лесных гигантов искажала это расстояние – создавалось полное впечатление, что чаща находится буквально на расстоянии вытянутой руки.
