Я нахмурилась.
— Если я согласилась участвовать в отборе, то это не значит, что я хочу стать вашей женой.
— Но участие напрямую говорит об этом, — спокойно отозвался он и снова глотнул вина.
Или это не вино? Я так и не поняла.
— Не в моем случае, Адам.
Вопрос о том, зачем я назвала его по имени, останется открытым до конца моей жизни.
— Откуда ты знаешь мое имя? — мужчина приподнялся с кресла.
— Разве это секретная информация? — я невинно похлопала глазками.
— Нет, но… — он отвел взгляд в сторону. — Неважно.
— Зачем ты подарил мне это ожерелье? — я решила отойти от неудобной темы. — Мне известно, что оно считывает настроение носителя.
— Откуда? — король начал злиться. — О свойстве этого украшения знают лишь единицы!
— Птичка напела, ваше величество.
— Если я узнаю об этой птичке, то убью ее, — раздраженно прошипел брюнет. — Иди, Барбара. Иначе может случиться что-то плохое.
— Гад! — прошептала я и вышла из комнаты, мысленно радуясь, что следующей участнице достанется недовольный король.
Глава 3
Утром я узнала, что выбыло десять невест. И это только на вторые сутки отбора! Если дело так пойдет и дальше, то король выберет себе жену уже через два дня, чего я никаких образом не могла допустить. Все-таки деньги нужно было подкопить.
— Как думаешь, почему он выгнал так много девушек вчера? — спросила у Мэри, когда мы завтракали в её покоях.
В общую столовую мы решили не идти. Ощущать на себе противные взгляды не хотелось, а еще, как рассказала новая подруга, обо мне поползли мерзкие слухи, ведь именно после встречи со мной король отказался от оставшихся претенденток.
— Его Величество был очень зол и не стал принимать невест. Они вылетели, даже не познакомившись с ним, — она говорила тихо, словно боялась, что кто-то услышит.
Причину его гнева я знала, но делиться ею с Мэри была не готова.
— Ого! — будто бы удивилась я. — А если Его Величество всегда такой?
— Какой?
— Злой. Не хотелось бы замуж за монстра, — по телу пробежали мурашки.
— Ты что? — вскрикнула Мэри. — Не читала стихотворения его матери? В них она описывает сына как самого заботливого, честного и трудолюбивого человека. Разве такой может быть монстром?
Спорить с девушкой я не стала.
На обед мы с Мэри снова пошли вместе. На этот раз я была одета в свое любимое темно-зеленое платье, которое красиво сочеталось со светлыми волосами. В Тарделе я его не раз надевала, на что мама вечно жаловалась, грозясь выкинуть наряд. Все-таки этикет не позволял надевать одну и ту же вещь несколько раз.
Мы зашли в столовую самые последние. Все оставшиеся участницы уже сидели на своих местах, опустив взгляд в заполненные тарелки. Их лица были слегка розоватыми, видимо, так они смущались короля.
Обед подходил к концу, а король так и не посмотрел в мою сторону. Ни разу. Не то, чтобы это задевало меня, но другие девушки это заметили и тихонько посмеивались, набивая желудок десертами. Конечно, с ними он мило общался. То с одной поболтает, то с другой. И настолько слащаво и любезно, что меня начало тошнить.
Я уже хотела выходить из-за стола, как услышала:
— А вы, дорогая Натали, чем увлекаетесь? — спросил король, а после отправил в рот кусочек мяса.
— Я обожаю петь, Ваше Величество, — отозвалась девушка.
— Когда-нибудь вы сможете спеть для меня?
— О, конечно! Если стану вашей женой, то буду делать это каждый день.
Мужчина улыбнулся в ответ. О, небеса! Какая же у него красивая улыбка. Теперь понятно, почему каждая вторая, а то и первая в восторге от Адама Хатмана.
— Боюсь, Натали не сможет стать вашей женой. Она слишком много пьёт, — вырвалось у меня.
Скоро я точно поплачусь за свой острый язык. Ох, уродилась же такой. Хотя, возможно, виновата огненная магия, которая живёт во мне с самого рождения.
Все вокруг покраснели, а лицо короля приобрело приятный вид.
— А я согласен с вами, Барбара, — неожиданно произнёс он. — Самое главное для процветания королевства и династии — это здоровые наследники. Поэтому все, кто увлекаются алкоголем, покинут отбор в скором времени.
После этих слов он резко встал, что означало окончание обеда.
Через два часа нас вызвали в главный холл для прохождения какого-то испытания. Ничего толком не сказали, но было ясно одно: девушки, которые не справятся, вылетят с отбора как пробка из бутылки.
Необоснованный страх на какое-то время завладел телом, но я постаралась справиться с ним и настроиться на удачу. Все-таки уходить в самом начале отбора не хотелось и, как ни крути, отношения с королем нужно было установить дружественные, а никак не враждебные. Хорошие связи помогут устроиться в новом государстве.
Мэри стояла рядом и дрожала, держась за моё плечо.
— Не бойся! Ты чего?
— А если я не смогу?
— Не думаю, что задание окажется сложным, — попыталась улыбнуться я. — Тем более в начале отбора.
— Настоящая королева не должна испытывать страх перед грядущими опасностями, — вмешалась Фанси. — А если это так, то она не сможет править страной.
— Твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулась я, мысленно посылая в неё самые сильнейшие заклинания.
Девушка хмыкнула в ответ и отошла в сторону, виляя бёдрами. Фу, противная!
К нам наконец-то вышла женщина средних лет, с которой раньше я не встречалась. Она окинула внимательным взглядом всех стоящих, а после остановила свой взор на мне.
— Пойдем.
Я округлила глаза, но последовала за женщиной. Мы прошли по узкому коридору, повернули направо, поднялись по лестнице и оказались в небольшой комнате, где сидела еще одна женщина средних лет.
— Здравствуйте, — кивнула я.
— Барбара Клиффорд, верно? — я покачала головой. — Присаживайся.
Я опустилась на стул рядом с ней и начала разглядывать кабинет, пока она заполняла какие-то бумаги.
— Раздевайся, — раздалось спустя пару минут, и мое сердце пропустило удар.
— Раздевайся! Кому говорю? Несколько раз повторять не буду, — недовольно пробурчала женщина и начала доставать из ящичка какие-то страшные инструменты.
Я испугалась и соскочила с места.
— Что вы хотите сделать?
— Ничего такого, что могло бы причинить тебе вред.
Не особо верилось этой странной женщине, но пришлось подчиниться. Я быстро сняла с себя все вещи и повесила их на стульчик, а после положила руки на грудь и повернулась к ней.
