Четыре года назад
Претенденты на роль жениха для Артемии были выбраны не случайно. Каждый из них принадлежал к старинным родам, но в первую очередь, Азазель искал не зятя, а защитника. Того, кто сможет уберечь Арти от неизвестного врага, отнимающего дар у демониц рода сапфирового огня. И, возможно, станет для нее истинной парой.
Довериться Азазель мог лишь самым близким. К счастью, у каждого из товарищей по оружию оказались взрослые сыновья.
Король Далион восседал на троне. Здесь он был не более чем наблюдателем, желающим поддержать друга и соратника, прошедшего с ним не один бой и покушение. Азазелю, известного в мире людей под фамилией Мерезин, в зятья он прочил своего племянника Тихомира из рода изумрудного огня. Рядом с ним стоял Веран, советник Его Величества из рода багрового огня и отец Ярослава, за ним были Алекс с отцом, лордом Адонаем из рода золотого огня. В стороне стоял Евгений, сын погибшего при защите Далиона Елистрата. Женя принадлежал к обедневшему роду и был нечистокровным демоном, с человеческой матерью ведьмой.
Азазель прохаживался вдоль ряда статных демонов:
— Я хочу, чтобы вы поближе с ней познакомились. Но чтобы ни произошло, вам запрещается рассказывать и показывать, кто вы на самом деле. Все упоминания о магии под запретом. Если Артемия заметит что-либо подобное, солгите и переубедите ее в этом. Она выросла в мире людей и охотно поверит. Угроза жизни может привести к пробуждению ее дара и привлечь врага.
— Разве это не отличный шанс поймать недруга на живца? — спросил лорд Адонай, барабаня пальцами с длинными золотистыми ногтями по круглому набалдашнику трости. Его плечи покрывал отороченный мехом плащ, а заплывшее складками лицо светилось сытостью и праздной жизнью. Желтые глаза надменно смотрели на Азазеля. Единственно важной персоной в этом зале для него был только король.
— Даже инициированной, Артемия останется беззащитной. Мне ничего не известно о враге. Рисковать же дочерью я не намерен… — в голосе Азазеля звучало сомнение, но лишь Евгений придал ему значение, стараясь не выдать своих чувств.
«Азазель хитер и двуличен. Если враг намерен захватить власть и навредить королю, он не задумываясь подставит дочь под удар». Евгений пока что не был знаком с девушкой, но ее жизнь уже была ему небезразлична. Он знал, каково это быть полукровкой. Не таким, как все.
— Вы будете вместе учиться, возможно, у вас появятся общие увлечения, то, что сплотит вас. Никто не запрещает вам заводить связи на стороне, вы вольны быть с кем захотите, но настанет день, когда придется принести брачные клятвы, и дороги обратно не будет, — продолжил Мерезин.
— Азазель, ведь ты сам еще не знаешь, пробудится в твоей дочери дар или она так и останется пустой, а те, кто без огня и магии, не смогут иметь детей от демонов, даже истинные пары, — с насмешкой проговорил Далион, всматриваясь в лица претендентов. — Не продолжить один из древних родов, утратить их пламя — расточительство, ты не находишь?
Далион занял трон не по праву наследования, а по праву силы. Любой из демонов мог бросить ему вызов и побороться за место под их огненным солнцем. Но Далион был хитер: чужими руками он избавлялся от тех, в чьих поступках и словах мог отметить малейший намек на посягательство на престол. Он окружил себя сильнейшими и умнейшими, по его мнению, демонами. Практически все они были здесь, за исключением брата Азазеля, Демиура. Но тот, хоть и отошел от дел, покинув царство демонов и их мир, всегда был готов послужить своему королю.
— Их пламя будет отличным катализатором для постепенного пробуждения ее собственного дара.
— Ты так уверен в ней? — надменно спросил лорд Адонай.
Рядом с другими его сын выглядел молодым и неопытным юнцом с бегающим и несколько обреченным взглядом, и оттого Азазель уже предположил, что к Артемии у него могут быть только братские чувства. Но пусть он останется, кто знает, как сложится дальнейшая судьба. Насчет Тихомира и Ярослава он не сомневался, такие окрутят любую девушку не моргнув глазом, а вот Евгений оставался для него загадкой. Азазель знал его отца. Этот молчаливый демон настораживал.
— Когда мою супругу Амалию опустошили, она была беременна. Но кое-какие крупицы магии в ней остались. Остаток своих дней она доживала в человеческом теле, подверженном болезням, и долго мучилась. Я не позволю, чтобы эта же участь постигла и мою дочь, — Азазель говорил спокойно, но от холода в его голосе каждому из присутствующих стало ясно, что тот не потерпит в женихах простого смертного.
Для демонов не было ничего болезненнее видеть и ощущать, как их половина, с которой они разделили жизнь, утратила свой дар навсегда. Она стареет, медленно, но верно умирая у них на глазах.
— Почему ты собрал нас именно сейчас, а не раньше? — спросил Веран, сзади него стоял страж правопорядка, его старший сын Септим. — Мы могли бы познакомить наших детей еще в детстве.
Септим внимательно следил за лицами присутствующих. Он не был участником отбора, но ему стало любопытно увидеть ту самую Артемию, о которой до этого он никогда не знал и всегда считал, что жена Азазеля умерла при родах, а ребенка тоже не удалось спасти. Он даже не догадывался, что девочка выжила. «Последняя хранительница редкого сапфирового пламени».
— В детстве у демонов плохо развита сила. Я не знал, какими они вырастут, и будет ли их пламя подходящим для Артемии, — ответил Азазель.
Веран понимающе кивнул. В связях демонов было множество нюансов:
— Да, если бы твоя дочь была ведьмой и истинной половиной, тогда все было бы куда проще. Но демоница — совсем другое дело… — в его глазах появилась странная тоска, но никто не обратил на это внимание.
Тогда Ярослав сомневался в том, что у Артемии может раскрыться дар, но стоило ему услышать ее пение на их первой студенческой вечеринке, и он осознал, как ошибался. Они все увидели то, чего не видели окружающие: сапфировый отблеск демонического пламени в человеческих глазах Артемии. Он становился ярче, черный зрачок сужался в вертикальную полосу, черты женского лица заострялись. Дар был в ней и пробуждался, лишь когда Артемия пела. Узнав об этом, Азазель не возликовал, а впал в тяжелые размышления. Его дочь не прошла инициацию, но враг мог появиться в любой момент. Тогда-то он и приказал демонам не отходить от Арти ни на шаг, следить за всеми ее передвижениями и связями. Но никто не мог уберечь девушку от измен других парней.
— Артемия… — прошептал Ярослав во мраке комнаты. — Почему я не узнал о тебе раньше?
[1]В древнерусском искусстве и легендах райская птица с головой девы. Считается, что Сирин представляет собой славянский образ греческих сирен.
Глава 2
Женя внес Артемию в спальню и уложил на кровать.
«Не стоит этот простолюдин твоих душевных страданий», — думал он, расшнуровывая кеды на ее ногах. Артемия спала крепким сном, ее грудь медленно вздымалась, Женя слышал мирный стук сердца.
