— Как тебе это удалось?
— И когда ты успела-то?
Затараторили девушки в один голос, пока на них не шикнула наставница. Прижавшись ко мне с обеих сторон, они тихо продолжили допрос с пристрастием.
— Ничего это не значит, — сердито осадила я Катрину, успевшую чуть ли не планы на мою свадьбу с лордом построить за время одного несчастного танца.
— То-то ты так блаженно улыбалась всё время, — парировал подруга.
— Он в тебе явно заинтересован, — с детской непосредственностью закивала Виктория. — Вы так прижимались друг к другу, что со стороны можно было подумать всякое…
Я испуганно накрыла ладошкой рот. Всё-та к и мне не показалось, что объятия лорда были излишне тесными. Но такими неожиданно приятными!..
Ох, что теперь будет! Надеюсь, все ограничится порцией наставлений от мадам Мезар.
Иначе мне несдобровать! Репутация и скромные накопления — это последнее, что у меня осталось. Если моя характеристика от школы не будет безукоризненной, то хорошего места мне не видать. Вот я как чувствовала, что нужно держаться от некромонга подальше. От некоторых мужчин одни неприятности.
Желая успокоиться и проветрить голову, я ускользнула от подруг и направилась в дамскую комнату. В уединенной тишине побрызгала холодной водой на пылающие щеки, поправила прическу, и, постояв немного в задумчивости перед зеркалом, направилась обратно.
Не прошла я по коридору и десяти шагов, как моего слуха коснулся чей-то сдавленный всхлип, заставив замереть на месте.
Показалось или кто-то плачет?..
Я прислушалась. Тихое и горестное рыданье повторилось, заставив сердце болезненно сжаться.
По-настоящему близкие отношения у меня были только с соседками по комнате, а с остальными девочками мы, можно сказать, соблюдали дружеский нейтралитет. Исключение составляли лишь нескольких вредных особ, любивших распускать сплетни за спиной. Но кто бы там ни рыдал в одиночестве, я не могла безучастно пройти мимо. Ведь сегодня праздник, а значит, никто не должен грустить!
Приглушенные всхлипывания доносились из хозяйственного крыла. Свернув в слабо освещенный коридор, я осторожно пошла на звук, который неожиданно стих. Остановилась у приоткрытой двери какого-то чулана, зиявшей непроглядной чернотой.
— Эй, кто тут плачет? — позвала тихо.
Темнота хранила безмолвие.
Я осторожно вошла внутрь, силясь в скудном свете из коридора разглядеть девичий силуэт.
Кто из воспитанниц так горько плачет в этой темной каморке? Что могло случиться?..
Грохот внезапно хлопнувшей за спиной двери заставил меня подпрыгнуть. Лязгнул замок, помещение окутала непроглядная тьма. Я испуганно метнулась назад к выходу.
Отыскав на ощупь медное кольцо, потянула что было сил. Но тщетно. Дверь отказывалась поддаваться.
Что за глупые шутки?!
Я забарабанила кулаками по двери.
— Выпустите меня! Откройте!
Прижалась ухом к шершавому дереву и прислушалась. В коридоре стояла гробовая тишина: ни голосов, ни шагов неизвестных шутников.
Или шутниц?
Меня что же — нарочно сюда заманили, чтобы закрыть?
Да за что?!
Глаза постепенно привыкали к мраку, и уже через пару минут я смогла оглядеть чулан, который оказался кладовой — расползавшаяся от пола прохлада подтверждала, что здесь хранились продукты. Морозильные камни исправно охлаждали воздух до уровня колен. Как я сразу не почувствовала? Ноги в атласных туфельках и тонких чулках почти мгновенно стали ощутимо мерзнуть.
Неужели это чья-то изощренная месть за танец с лордом-попечителем? Глупость, конечно, но ничего другого в голову не приходило. Я ни с кем не враждовала, чтобы у кого-то из девочек были ко мне счеты.
Или всё же были?..
Как же холодно! Если застряну тут надолго, то заработаю, как минимум, простуду.
Я с удвоенной силой замолотила по двери в надежде согреться и привлечь внимание прислуги. Вот только официанты и работники кухни сейчас сновали по винтовой лестнице, что скрывалась за выступом в буфетной комнате с противоположной стороны бальной залы и соединяла ее с кухней, откуда гостям подавались закуски и напитки. В хозяйственное крыло теперь заглянут только после бала или если внезапно закончится что-то из продуктов. Шанс просидеть запертой до полуночи был более чем реальный.
Не знаю, как долго я стучалась в закрытую дверь, но дыхание сбилось, а ладони заныли. Я уже почти отчаялась и опустила руки, когда из-за двери послышался настороженный голос:
— Кто здесь?
— Откройте! Это Элеонора! — закричала, мгновенно воспряв духом.
Всё стихло на минуту, за время которой я успела испугаться, что меня опять бросили, а потом раздался скрежет открываемого замка.
— Элеонора Дюбар? — Красивое лицо Оливии Мортимер второй раз за вечер озарилось неподдельно яркой эмоцией. — Что ты здесь делаешь?
— Меня з-закрыли, — простучала зубами, просочившись в теплоту коридора.
Оливия недоверчиво прищурила темные глаза.
— И кто это сделал?
— Я не видела.
Брюнетка скептически поджала губы, а внутри меня вспыхнула злость.
Она мне не верит?! А может это она и закрыла меня в кладовой, а теперь хочет выставить дурочкой, испугавшейся не пойми чего на ровном месте?
— А ты здесь зачем? — спросила с вызовом.
Темные глаза сверкнули неприязнью.
— Шла показать Джераду, где взять вишневый лимонад. У гостей закончился, — холодно пояснила Оливия.
Только сейчас я заметила мнущегося в сторонке парня, смущенно переводящего взгляд с Оливии на меня.
Значит, это точно не Оливия… И, если бы не ее дотошность и придирчивость, погнавшие хозяйку бала самолично за лимонадом, сидеть бы мне еще взаперти неизвестно сколько времени.
— Спасибо, что открыла дверь, — вымученно улыбнулась я и поспешила прочь, чувствуя нацеленный в спину хмурый взгляд.
Как вихрь я пролетела по коридорам и притормозила лишь перед бальной залой, чтобы войти с достоинством и легкой улыбкой.
Кем бы ни была моя злопыхательница, пусть видит — ничего у нее не вышло! Я вернулась и прекрасно себя чувствую. А красный нос и нездоровый блеск глаз можно списать на последствия употребление пунша. Кстати, от пунша я бы не отказалась… Как и поскорее поделиться своими злоключениями с Катриной и Викторией. На удивление быстро я отыскала их в пестрой толпе и торопливо подошла.
— Где ты пропадала? — нахмурилась Кати.
Я уже открыла было рот, чтобы нажаловаться на чью-то гадкую выходку, но не успела.
Резкий щелчок каблуков совсем рядом заставил нас дружно вздрогнуть. Я подняла голову, чтобы увидеть светловолосую макушку, склонившуюся в приветственном поклоне.
