— Вы… — слова застряли в горле. — А если я откажусь?
— Исключено, — отрезал Гридиан.
— И, тем не менее, я могу отказаться. Вы об этом не думали?
— Ив мыслях не было, — с ненавязчиво-ироничной улыбкой сказал Даннэр.
— Что, запытаете меня? Убьете?
— Нет, мы бросим тебя в подземелье, где ты составишь компанию стае голодных крыс и парочке отполированных их зубами скелетов. Поверь, в этой атмосфере решения принимаются быстро и взвешенно.
Крысы! Я почти физически ощутила, как десятки острых зубов вспарывают кожу, рвут вены, жадно выдирают мясо по кусочку. Мерзкий писк перепачканных кровью тварей тонет в моих воплях…
— Что, соглашаемся, минуя этот этап? — поинтересовался Даннэр после паузы, которая явно была предоставлена мне для прозрения.
Я одновременно и верила, и не верила в крыс. Но одно знала точно — отказ будет мне стоить очень дорого. Взглянула на Гридиана, надеясь, что, может, Даннэр слишком сгустил краски. Нет, в глазах короля я увидела холод подземелья. Осторожно спросила:
— Что именно мне нужно делать?
— Научиться быть Альмейдой и стать ей, — ответил Гридиан.
— Надолго?
— Сейчас не могу точно сказать. Но обещаю, что мы вернем тебя домой после того, как отыграешь роль.
— Что значит — не могу точно сказать?! — я гневно задышала. — У меня, в конце концов, есть своя жизнь.
— Полная проблем, — напомнил Даннэр.
— С решением одной из которых ты обещал помочь, между прочим.
— Обещал — помогу.
Я с недоверием посмотрела на принца, но тот всем своим видом выражал уверенность, что как минимум вынет душу из обидчика. Что ж, да пребудет с ним сила. Но мне-то как быть? Даже если поверю обещанию Гридиана, кто сказал, что смогу отыграть роль так, чтобы никто не заметил подмены? Чай не в театральном учусь. Тем более, я понятия не имею, какие тут правила этикета, с кем и как следует разговаривать.
О побеге думать даже не стоит. Сбежать мне не дадут. Да и некуда. Как работает портал между Гелисом и Землей мне не понять. Равно как и то, где он находится.
Ладно, выходов нет, придется соглашаться, хотя моего согласия тут никто и не спрашивает. Знать бы еще, что за история с отсутствующей королевой. Во что меня хотят втянуть? Кошмар какой! Эх, была не была.
— Из-за вас меня отчислят из университета, — печально молвила я. Это не было последней надеждой утопающего. Просто хотелось обременить их совесть… Я сказала: совесть? А она у них вообще есть?
— Говорю же, что все улажу, — Даннэр сверкнул глазами.
— Хорошо, будь по-вашему, — вынесла я вердикт тоном великого одолжения. — Но мне вот еще что интересно — почему обязательно нужно было меня похищать? Почему все происходит в принудительно-издевательской форме? Неужели нельзя было просто попросить?
Мужчины переглянулись. Похоже, до сегодняшнего дня с глаголом "попросить" они не сталкивались.
— У тебя четыре дня на подготовку, — сказал Гридиан, начисто проигнорировав мой вопрос. — Мы запрем тебя здесь, в покоях Альмейды, и будем учить всему, что ты должна знать и уметь. С этой минуты забудь, что ты Ника. Ты — ее величество Альмейда Нэлдимор.
Хотела спросить, почему отводится именно четыре дня на подготовку, но не успела.
— Ах ты, симулянтка! — раздался в дверях возмущенный, с визгливыми нотками, голос.
Обернувшись, увидела преисполненную праведным гневом рыжеволосую девицу. Не успела та открыть рот для очередного выплеска эмоций, как к ней двинулся Даннэр. И очень вовремя, кстати, ибо я как раз судорожно размышляла, как бы на эту истеричку отреагировала Альмейда.
— Для чего тебе было сказано сидеть с ювелиром и подбирать оправы для своих камушков?! — прорычал он рыжей бестии в лицо.
— Видимо для того, чтобы я разругалась с ним в пух и прах! — крикнула та в ответ.
— Он стал намекать, что сомневается в моем вкусе!
— Как можно сомневаться в том, чего нет?
Девица уперла руки в боки, буравя Даннэра гневным взглядом.
— Если ты хоть кому-нибудь ляпнешь, что видела Альмейду не в постели, я вырву тебе язык, сделаю из него заливное и заставлю съесть! — буря в глазах Даннэра обещала превратиться в разрушительный ураган. Кажется, в них даже сверкнули натуральные молнии.
— Плюс к этому, ты лишишься всех своих драгоценностей, включая фамильные, — ледяным тоном добавил Гридиан.
При этих словах рыжая сошла с лица.
— Всегда знала: у тебя нет сердца! — вскричала она.
— Рад, что за заливное из твоего языка не прослыл у тебя бессердечным, — съязвил Даннэр.
Рыжая фыркнула и вновь сосредоточилась на моей персоне.
— Во что ты одета?! — возмутилась она. — На какой деревенской помойке ты нашла это тряпье?
Я совсем не была готова к такому форс-мажору. Как должна поступить в этом случае Альмейда? Да и вообще у меня пока еще акцент.
Хорошо, Даннэр вновь пришел на выручку.
— Ты ведь знаешь, что мода не стоит на месте? — хитро щурясь, спросил он рыжую.
— Да, хвала богам, не стоит, — та закивала головой.
— Это, — он кивнул в мою сторону, — костюм для романтического отдыха с мужчиной после купальни. Портной только что ушел.
— Романтического? — переспросила рыжая, скрипнув зубами от зависти.
— Да. Видишь, ноги почти до колен открыты, — при этом Даннэр уже второй раз за сегодня обласкал их взглядом.
— То есть, меня вы отправили скандалить с ювелиром, а ей в это время новые модные костюмы примеряете? — прошипела девица. — Я тоже такой хочу!
— Кого собралась соблазнять? — ехидно осведомился Даннэр.
Рыжая несколько раз нервно прикусила губу, но так и не нашла, что ответить. Лишь бросила на меня злобный взгляд, Потом запыхтела, теперь уже, видимо, подбирая слова персонально в адрес обидчика, но вдруг развернулась на каблуках и стремглав вылетела за дверь.
— Наконец-то, — выдохнул Даннэр.
— Кто это? — сразу же поинтересовалась я.
— Проклятие династии Нэлдиморов, — промолвил Гридиан.
— Леанна, наша двоюродная сестрица, — любезно пояснил Даннэр. — Целиком и полностью пошла в мамашу. И вообще, истеричность — это у них фамильное. У них даже генеалогическое древо искривленное.
Даннэр выразительно запетлял указательным пальцем, показывая уродства древа столь нелюбимых родственников.
— А ничего, что я молчала, пока она тут надрывалась?
— Нормальная реакция Альмейды на Леанну, — успокоил меня Гридиан. — Поменьше слов, презрение и равнодушие во взгляде, и Леанна ничего не заподозрит.
