Именно в лесу я почувствовала, что с дорогой твориться что-то неладное, но окончательно убедилась в этом только после того, как несколько раз прошла мимо одного и того же дерева. «Неужели я хожу кругами?!» — подумала с отчаянием, в очередной раз останавливаясь под его раскидистыми ветвями и устраиваясь на своем сером от пыли чемодане. Вот черт, как же я устала! И тут же захотелось облокотиться спиной о шершавый ствол, вытянуть ноги с отвалившимися еще в первые двести метров каблуками и прикрыть глаза… что, в общем-то, я и сделала. Эх, как же хорошо! Птички поют, листочки шумят… а еще мухи жужжат, комары кусаются, муравьи попу грызут, при чем гады достают даже через дорогущую юбку — так что вот она, природа, во всей своей дикой красоте! Я недовольно вздохнула и отлипла от дерева. Разве в таких условиях можно нормально отдохнуть?! Ни тебе подстриженного ровненького газончика, ни шезлонга, ни зонтика, ни столика с напитками, ни приятного молодого официанта рядом, а только одни насекомые, колкая трава и глаза… Что?! Глаза?! Какие еще глаза?! Но на меня из зарослей действительно кто-то пялился своими круглыми фиолетовыми глазищами.
Ой! Я испуганно вскрикнула и, заикаясь от испуга, протянула:
— К-к-кто ты-ы-ы?
А в ответ — молчание.
Так-с, попробуем наладить первый контакт.
Я медленно и осторожно вытянула обе руки с раскрытыми ладонями. Пусть видит, что я маленькая, блондинистая, но главное — о-о-очень безопасная.
Чужие глазки округлились, а уже через несколько мгновений ветки зашуршали и ко мне выкатилось странное животное. Оно остановилось совсем недалеко, и я смогла рассмотреть его довольно детально. Хм… такого чудика я никогда прежде не видела в нашем городском зоопарке. Он напоминал чем-то небольшую болотную кочку, какие рисовали на картинках в старинных книгах. Длинный зеленовато-коричневый мех полностью скрывал тело животного и лишь фиолетовые глазки-бусинки поблескивали среди густой шерсти. «Вот он — первый житель мира за стеной, — подумала я и хмыкнула: — Неужели именно у него придется брать интервью?»
А затем по лесу разнеслось мое громкое: «Кис-кис-кис…» Зверек не двинулся с места. Может, «цыпа-цыпа»? «Ути-ути»? Я перепробовала все, но маленький монстрик по-прежнему таращил на меня глаза..
«То ли глухой, то ли не понимает», — решила я, пытаясь подобраться к нему поближе. Однако существу это не очень понравилось, и оно засеменило назад в заросли. «Ну нет! От Шеллы Роф так легко еще никто не уходил!» — подумала я и, окончательно наплевав на туфли, а узкую юбку подкатив практически до талии, буквально несколькими прыжками настигла монстрика.
Вблизи неизвестное существо еще больше напоминал небольшой холмик, покрытый шерстью, словно травой и внезапно откуда-то из этой самой лохматой кочки раздалось тоненьким голосочком:
— Ты что больная, да?
На секунду я опешила, а потом несколько раз беззвучно открыла-закрыла рот и наконец плюхнулась прямо на землю своей офисной юбкой.
Честно говоря, такого изумления мне не доводилось испытывать еще никогда.
— Так ты сумасшедшая или прикидываешься? — снова прозвучал все тот же голос.
Я схватилась руками за голову. Надеюсь, это не какие-нибудь глюки от слишком горячего солнца или слишком чистого воздуха?
— Ну, ясно! Значит, чокнутая! — сделал неожиданный вывод монстрик и вздохнул всем телом: — Вот засада! И почему мне так не везет?
Я попыталась ответить, но вместо этого лишь закашлялась. Во рту было сухо, а в горле неприятно скребло, словно наждачной бумагой. Но в конце концов я смогла выдать самую главную фразу, что вертелась у меня на языке:
— Я — нормальная!
Монстрик прищурился:
— Хоть ты, выходит, и умеешь говорить, но все равно явно не в порядке.
— Чего это не в порядке?! — воскликнула я.
Неизвестное существо уже начинало бесить.
— Потому что орешь! — фыркнул монстрик. — А в лесу полно желающих пообедать за счет такой дурынды как ты.
Я недоверчиво огляделась, но вокруг по-прежнему казалось совершенно пусто.
— Врешь ты все! И меня зря пугаешь! — пробурчала в ответ. — Здесь только птички поют.
Монстрик громко фыркнул, вероятно, не соглашаясь, со мной.
— … и бабочки порхают, — добавила я, приглядываясь к разноцветному рою этих насекомых.
— Какие бабочки?! — внезапно подпрыгнул мой мелкий собеседник.
Я уставилась на него во все глаза и чуть пальцем у виска не покрутила: да кто из нас тут еще чокнутый?!
— Милая девушка, — неожиданно взмолился монстрик, — скажи, много ли их, какого цвета и где?
Я недоверчиво покосилась на него. Но, черт побери, сумасшедшим надо немного подыгрывать, чтоб они окончательно не озверели.
— Вот над тем кустом с десяток насекомых.
— Они красного цвета? — выпалил монстрик.
Я кивнула, приглядываясь по внимательнее. Бабочек в своей жизни мне доводилось видеть нечасто. У нас в городе со всякими насекомыми вполне успешно боролись, потому и встретить их где-нибудь в парке или уж тем более на улице было огромной редкостью. А тут целый рой… Но вот только не нужно думать, что Шелла Роф тут же застыла любуясь их красотой и изяществом! Насекомые, впрочем, как и странные животные интересовали меня совершенно с практической точки зрения. И раз интервью с местными магами откладывалось на неопределенный срок, приходилось использовать все, что попадалось под руку: и вот эту мохнатую кочку, и красных бабочек, и еще бог знает что, как только я это встречу.
Из задумчивости меня вывело восклицание неизвестной науке зверушки:
— Пора сматываться!
— Куда?! Зачем?! — возмутилась я.
— Рвем когти, говорю, иначе порвут уже нас! — испуганно пропищал монстрик и юркнул за ближайший куст.
Я растерянно посмотрел на то место, где он стоял еще несколько секунд назад. Да… Шелла Роф, конечно же, была полной блондинкой, но далеко не дурой и если местный житель предупреждал про опасность, а затем сматывался в мгновение ока с этой миленькой зелененькой полянки, то и мне следовало поспешить.
— Эй! Постой! — заорала я и бросилась через кусты, за которыми исчез монстрик.
Каково же было мое изумление, когда прямо среди ветвей передо мной снова появилась узенькая дорожка. «Чудеса, да и только!» — подумала я и зашагала по ней, непрестанно оглядываясь по сторонам в поисках лохматика. Но странная разговаривающая зверушка исчезла также внезапно, как и появилась.
— Эй! Ты где?! — проговорила я, но кроме птичьего щебета больше ничего не услышала.
Ладно! Вдруг у этого существа со слухом плохо?! И крикнула уже громче:
— Эй! Выходи! Я тебя не обижу!
— Пс-с-с! — раздалось внезапное из ветвей.
От неожиданности и испуга я подпрыгнула, вертя головой в разные стороны и пытаясь отыскать новую опасность.
