Должно быть, это Ананка те Воа, догадалась Бриони, влиятельная аристократка в своём праве, и, что гораздо более важно — любовница королей.
Принцесса была потрясена тем, как свободно эта женщина позволяет себе появляться в обществе короля. Вторая жена Энандера умерла несколько лет назад, но сплетни, которые Бриони услышала в труппе Мейквелла, говорили о том, что он связался с Ананкой лишь недавно, после того, как она бросила своего прежнего любовника, Геспера, короля Джаэла и Джеллона.
Геспер! Этот предатель, у которого руки в крови по локоть!..
От одной мысли о нём Бриони чуть не потеряла равновесие, делая реверанс.
Геспер был одним из тех немногих людей, чьи мучения она хотела бы наблюдать, и сейчас не переставала гадать, была ли Ананка с ним в то время, когда этот предатель решил заточить в тюрьму её отца Олина, а затем продать его Лудису Дракаве. Встретив острый, жёсткий взгляд этой женщины, поверить в такую возможность было нетрудно.
— Вы очень добры к нам, — Бриони изо всех сил старалась говорить спокойно. — Мой отец всегда отзывался о вас с огромным уважением и приязнью, король Энандер.
— И как он? Получала ли ты весточку от него?
Король забавлялся с чем-то у себя на коленях, и это отвлекло её внимание. Мгновение спустя она заметила, как из-под тяжёлого бархатного рукава сверкнули маленькие глазки какого-то зверька — то ли комнатная собачка, то ли хорёк.
— Да, несколько писем — но ещё до того, как я покинула Южный предел, — Бриони страшно хотелось узнать, о чём думают эти двое: они вели себя так, словно это была всего лишь обычная аудиенция — неужели они не знали, в каком она положении?
— Вашему величеству, несомненно, известно, что я оставила дом… скажем так, не по собственной воле. Один из моих подданных… то есть, подданных моего отца, Хендон Толли, предательски захватил трон Королевств Пределов. Я подозреваю, что он убил моего старшего брата — как и своего собственного.
По правде говоря, она не могла с уверенностью возложить вину за смерть Кендрика на Хендона Толли, но свою роль в гибели брата, Гейлона, он признал сам.
— Лорд Толли утверждает иное, как ты, возможно, знаешь, — обеспокоенно проговорил Энандер. — Мы пока не можем принять ничью сторону — не до тех пор, пока узнаем больше. Я уверен, ты понимаешь. Лорд Толли заявляет, будто ты сбежала, будто всё, что он делает — защищает оставшегося наследника Олина, младенца Алессандроса. Так, кажется, зовут мальчика? — уточнил он у Ананки.
— Да, Алессандрос, — она повернулась к Бриони. — Бедное ты дитя.
Ананка была хороша собой, но слишком увлекалась пудрой, которая подчеркивала морщинки на её узком лице вместо того, чтобы скрывать их. Несмотря на это, она оставалась такой женщиной, рядом с какими Бриони всегда начинала чувствовать себя неуклюжей и бестолковой девчонкой.
— Как ты, должно быть, страдала. До нас дошли такие невероятные слухи! Это правда, что сумеречный народ напал на Южный предел?
Король Энандер бросил на женщину раздражённый взгляд, — возможно, потому, что не желал слышать напоминаний о том, в каком долгу оказался Сиан перед родом Англина во время прошлых войн со Страной Тени.
— Да, так и было, моя леди, — согласилась Бриони. — И насколько мне известно, мы всё ещё на осадном положении…
— Но мы слышали, что ты спаслась, укрывшись среди крестьян, и в их компании добралась сюда из Южного предела! Как умно! Как смело!
— На самом деле это была труппа бродячих артистов… мадам, — Бриони научилась глотать резкие ответы, но они горчили на языке. — И я бежала не из-за осады, а из-за предательства собственного…
— Да, мы слышали — что за история! — Энандер прервал её прежде, чем она успела сказать ещё хоть слово. И прервал не случайно. — Но доходило до нас немногое, лишь самые общие сведения, что как голые кости — надеюсь, вскоре ты обрастишь их мясом подробностей для нас. Нет-нет, — он вскинул руку, только Бриони собралась продолжить. — Больше никаких разговоров сейчас, моя дорогая — ты, должно быть, чрезвычайно устала после таких испытаний. Мы уделим беседе достаточно времени, когда ты окрепнешь. Увидимся сегодня за ужином.
Она поблагодарила его и вновь присела в реверансе. “Так кто же я — гость или узница?” Чёткого ответа у Бриони не было.
Пока Джино вёл её прочь из королевского кабинета, принцесса боролась со злостью и унынием. Энандер принял её любезно и радушно, да и вообще сианцы отнеслись к ней со всей добротой, на какую только она могла надеяться. Ожидала ли Бриони, что король встанет пред нею, присягнёт в вечной верности роду Англина и немедленно отрядит с ней армию, чтобы вернуться и сбросить Толли с трона? Конечно, нет. Но видя отношение людей короля, она явственно ощущала, что поход на Толли не просто откладывается — он не состоится никогда.
Бриони настолько погрузилась в свои мысли, что почти столкнулась с человеком, пересекавшим тронный зал по направлению к покоям, которые она только что покинула. В последний момент девушка отпрянула, и твёрдая рука подхватила её, удерживая от падения.
— Мои извинения, госпожа! — произнёс обладатель руки. — Вы в порядке?
— Ваше королевское высочество, — поклонился Джино, — вы вернулись прежде, чем мы начали вас искать.
Чтобы скрыть смущение, Бриони принялась поправлять юбки. Его высочество? Значит, этот молодой человек и есть принц Энеас. Поднимая взгляд, Бриони почувствовала, как у неё слегка перехватило дыхание. Неужели это действительно тот мальчик, о котором она в детстве одно время так много думала? Он был в точности таким, каким она представляла себе прекрасного принца: высокий и стройный, широкоплечий, с непослушной копной чёрных волос, небрежно взбитой, как лошадиная грива после долгой скачки.
— Нам о многом нужно поговорить, — промолвил принц. — Я быстро ехал, — он озадаченно посмотрел на Бриони. — Кто это?
— Ваше высочество, позвольте мне представить вам Бриони те Мериэль те Крисанту… — начал Джино.
— Бриони Эддон? — перебил его принц. — Вы в самом деле Бриони Эддон? Дочь Олина? Но что вы делаете здесь?
Внезапно вспомнив о приличиях, он схватил её руку и поднёс к губам, но глаз от лица не отвёл.
— Я объясню вам всё позже, ваше высочество, — обратился к нему Джино. — Но ваш отец пожелает услышать от вас новости о южных армиях. Всё ли прошло гладко?
— Нет, — бросил Энеас. — Не гладко.
Он повернулся к Бриони:
— Вы ужинаете сегодня с нами? Скажите, что да.
— Д-да, конечно.
— Прекрасно! Значит, тогда мы и поговорим. Так удивительно видеть вас здесь. Я недавно вспоминал вашего отца — знаете, я очень им восхищаюсь. Всё ли у него хорошо?
Не дожидаясь ответа, принц продолжал:
— Джино прав, я должен идти. Но я буду с нетерпением ждать возможности пообщаться с вами позднее.
