— Девчонка! — пораженно воскликнул один из стройных кадетов. — Живая человечка!
Он практически не отличался от тех готов, которые напали на нас с Барбарой — немного другое лицо и рост. Но суть-то одна. Я встретила явного расового родственника тех безумных маньяков, которые мне якобы привиделись.
— Вампир! — завопила я, размахивая рукавами и возмущенно поворачиваясь к мастеру Джонсону. — Настоящий!
— Кандидатка, прекратить истерику. И вы, кадет Шикара, стыдитесь. Девчонка она, а не вы. — Гигантская фигура мягким, крадущимся шагом вышла из тени ограждения и остановилась рядом с усатым офицером.
Бесова уйма мышц под красноватой индейской кожей и неожиданно серебряные длинные волосы, нет, не серые, а скорее отливающие металлом.
Именно он спорил с Джонсоном, когда наша группа приходила в себя. И сейчас, когда мастера стояли рядом, мне пришла в голову странная мысль. Как похожи манеры у него и блондина, второго офицера, из памятного вечера у клуба. Так же цедит слова. Он? Неужели.
Хотя… рога… Воздух комом застрял в моем горле.
Я с ужасом смотрела на жуткие, торчащие вверх пики, даже в местном сумраке отливающие антрацитным блеском. Некоторым пришедшим на поляну парням тоже стоило бы поговорить по душам со своими подругами, но этот случай явно был из особо запущенных.
Я не рассказывала Барб — это было не то, чем легко поделиться… но кошмары с монстром снились мне не только последнее время. Они… возобновились. Медленно выплывающая из темноты морда, нечто огромное, нависающее надо мной. И я — смотрящая снизу. Испуганная, несчастная, потерянная малышка. Ребенок.
Мне было всего лишь пять лет, когда хмурая женщина из службы опеки привезла меня к бабушке с дедушкой. К сопровождающим документам прилагалась справка от медицинского психолога, в которой умным научным языком объяснялось: их внучка молчит и ни на что не реагирует из-за сильного травматического стресса. Девочку надо срочно лечить.
Предполагалось, что я видела гибель родителей и впала в шоковое состояние. Главврач единственной больницы в нашем маленьком Дантоне, в юности прошедший курсы повышения квалификации по психологии, был человеком ответственным. Он почти год пытался разговорить меня, узнать правду о трагических событиях. Пока не стало ясно — чем больше вопросов, тем быстрее я перестаю реагировать на внешний мир и все больше ухожу в себя.
После того, как бабушка подстерегла его на выходе из больницы и отмутузила сумкой… в смысле, поговорила по душам, медицинским консилиумом из одного опытного, хотя и несколько побитого врача, было принято решение закрыть подвалы моей памяти, стереть ужасные воспоминания. Практически создать личность с чистого листа.
И… однажды я возродилась. Первое, что помню о своей новой жизни: я пальцем трогаю лисий след. Слышу над ухом тихий, спокойный говорок деда, он и сейчас никогда не поднимает голоса. В ту чудесную минуту моего нового сотворения он рассказывал, куда спешила лисичка и что в норе ее, скорее всего, ждут детки — самая для них пора. Мозолистая ладонь гладила меня по голове, даря ощущение покоя и тепла, а над кронами деревьев наперебой с птицами пел ветер.
Надо же, а я ведь и позабыла, что меня мучило, пока однажды не пришлось вбить кол в грудь клыкастому монстру.
Опираясь на стеллаж с одеждой, я сжимала отбивающие позорную дробь коленки, а сама все смотрела в сияющие глаза настоящего демона. Так похожего на тех, что снились мне в кошмарах.
Глава 4. Мы выбираем, нас выбирают. Как это часто не совпадает…
Мастер Джонсон солидно откашлялся, не торопясь подкрутил усы и сообщил:
— Как вы все знаете, для… игры «Граница» мы набираем группы молодняка. Ваша — последняя в этом году. Из тридцати двух человек — восемь, к сожалению, не подошли по физическим параметрам, они так и не смогли войти в локацию. Желающие могут их встретить сегодня вечером в клубе за ужином, заодно расскажете о своих приключениях. Итого — у нас осталось двадцать четыре кандидата, которые…
— А почему НАМ не выдали такие крутые расы? — вдруг громко возмутился один из сидящих на траве, тыкая пальцем в ухмыляющуюся группу явных старожилов игры. — Это нечестно!
— Эй, я тоже требую начать с начала! — заорал другой, тыкая себя в хилый бицепс. — Мне вообще не дали сгенерить перса! Требую бонуса на старте, таким доходягой ходить отказываюсь! Я — легендарный варвар, меня знают! Вы хоть документы смотрели на приеме?!
Оставшиеся молчали, настороженно оглядываясь, ощупывая руками землю и щипая себя за руки. Примерно треть поднялись на ноги, некоторые помогали подняться соседям. Один из игроков, слишком близко оказавшийся к вошедшим на поляну устрашающим существам, сосредоточенно отползал подальше от края, пятясь по направлению к стойке с оружием.
Демон с голосом блондина качнул рогами, и пара изящных бледнолицых молодых людей метнулась к тем игрокам, что возмущенно кричали.
Сверкнули быстрые всполохи кинжалов. Захрипели не успевшие среагировать жертвы. Я не завизжала только потому, что к этому времени успела прикусить губу, пытаясь обуздать овладевшие мной эмоции. Зато среди игроков раздались крики ужаса.
Часть народа бросились к стойке с оружием, остальные отступили к мастерам, хладнокровно наблюдающим за ситуацией.
Жесткого зарезанные на наших глазах товарищи не успели упасть оземь. Прямо в воздухе они стали прозрачными и истлели знакомой черной дымкой. Испарились, не оставив следа. Как вампир от моей руки когда-то.
— Депортированы? — неожиданно для себя самой выдохнула я.
Меня все еще колотило от ужаса. Хладнокровное убийство обернулось обычными игровыми эффектами, но кровь в моих венах отказывалась успокаиваться.
— К-х-м. В точку. Депортированы. Игроки, устраивающие скандал с громкими воплями в неизвестном для себя месте, увы, не подходят для наших задач. Опять-таки встретитесь с ними за ужином… Итого: еще минус два отказника и у нас осталось двадцать два кандидата, — все так же добродушно продолжил Джонсон.
Он смотрел ласково, выглядел совершенно обычно, но теперь пугал не меньше монстра, стоящего рядом.
— История «Границы» проста. Два мира: Земля и Умбра находятся близко друг к другу. Грань между ними настолько тонка, что при определенных условиях существа из разных миров могут проходить в соседнее. Помните истории про оборотней или вампиров? Это жители Умбры развлекаются на улицах человеческих городов. И наоборот, другой мир полон душераздирающих историй о существах, вооруженных странными предметами и механизмами, которые жуткие пришлые называют словом "техника". И те, и другие, ухитряются принести много бед, поэтому правительства обоих миров решили создать академию, выпускающую пограничников — тех, кто защищает Границу.
Добравшийся до мечей Пэйтон с громыханием стянул с одной из полок широкий, слегка тронутый ржавчиной полуторник. Улыбнулся и уверенно поднял руку, обращая на себя внимание мастеров. Глаза моего бывшего горели от восторга. Похоже, смерть конкурентов кое-кого только подбодрила.
