— Победоносных сражений, леди. — Она холодно улыбнулась. — Эльвира-Доротея Ассен.
— Может, прогуляемся? — Я кивнула на выход. — Здесь очень красиво. Любоваться таким волшебным местом сквозь стены — преступление.
Эльвира склонила голову немного влево, а потом кивнула.
— Мальчики, подождите нас здесь. — Растеряв всю холодность, попросила ведьма.
"Мальчики" хмуро покачали головами, аки болванчики.
— Знаете, если бы я хотела навредить минессе Ассен, ни один из вас не успел бы даже понять, что происходит, как она была бы мертва. — Я окинула магов взглядом, задерживаясь на каждом из них не больше, чем это было необходимо, чтобы понять, с кем имею дело. — Но я не собираюсь этого делать.
Эльвира что-то сказала на ухо мужчине, в котором без труда угадывался оборотень — Анареш Сандеро. Настоящий оборотень, забери меня Пекло! Говорят, среди ведьм больше всего их истинных пар. Бояна даже рассказывала мне о теории, согласно которой именно поэтому ведьмы, как правило, не влюбляются. Мол, в мире есть мужчины, которые являются нашими вторыми половинками, поэтому обычные нас не интересуют. Она даже тогда замахнулась на Темных, ибо у них со своими женщинами тоже проблемы — родить полноценного Темного может только сильная женщина, потому у них мезальянсов практически не бывает. Но разве можно найти женщину сильнее ведьмы? Правильно, нельзя! Вот и мечутся бедные неприкаянные лорды, потому что мы, ведьмы, замуж не особо выходим, а они своих женщин привязывают к себе всеми возможными способами, включая неразрывные магические браки.
Брезгливо поморщилась и посмотрела на остальных. Кроме оборотня, рядом с Эльвирой стоял мужчина, очень похожий на Артина. Должно быть, старший брат. Сравнив ауры, я удостоверилась, что это так. Братья. Причем очень близкие — и общаются постоянно, и сражаются, видимо, тоже. А вот личность третьего мага оставалась мне неизвестной. Он был боевым магом, сильным — вне всяких сомнений. Но это не все. Даже для боевика мужчина выглядел слишком уверенным, слишком властным, слишком знакомым.
Пока пыталась понять, где видела те же черты лица, Эльвира уже отпросилась у своих "драконов" и теперь требовательно смотрела на меня. А я на третьего мага. И ждала, когда он представиться. Но мужчина лишь усмехнулся и стал рассматривать меня столь же нагло, как я пялилась на него.
— Что же, раз ваши драконы решили, что я не несу опасности… — Неуверенно пробормотала я и направилась к выходу.
Минесса Ассен шла рядом, грациозно и величественно, будто не ведьма, а как минимум королева. Хотя нет, у них тут не король, а Властитель. Именно так — с большой буквы и с восхищенным придыханием.
Как только мы вышли на улицу, думать расхотелось и говорить о плохом — тоже. Просто здесь действительно было прекрасно. Уверена, летом это место выглядит не менее потрясающе, но сейчас — когда вокруг столько искрящегося белого снега — магическое сияние озера казалось чем-то божественным.
— Летний Дом и все, что вы видите сейчас, — задумка дочери Его Великовластия. — Понимающе улыбнулась Эльвира. — Говорят, она настолько прекрасна, что это место рядом с ней покажется свалкой. Но я не верю, что в мире есть настолько красивые женщины.
Летний Дом — глупое название, учитывая, что сейчас зима.
— Если только она не дочь феи. — Пошутила я, устанавливая полог тишины и заодно нагревая воздух, чтобы мы не замерзли — зима все-таки. — Но я здесь не для прогулок, как вы наверное догадались.
— Да. — Минесса кивнула и оторвалась от созерцания прекрасного. — Я ждала вас.
— Да? Совет Верховных предупредил о моем приезде?
— Нет, не про какой Совет я не знаю. Вернее, знаю, что у вас некая автономия и Совет — высший орган управления у ведьм — Реш рассказывал. Но ни с кем из Верховных я не знакома. — Эльвира развела руками, будто показывала, что в ее руках нет оружия. — Я просто видела вас во сне. Вы сказали, чтобы я ждала вас, а до тех пор никому не рассказывала о своих новых способностях, иначе меня ждут большие проблемы. Я рассказала только опекуну, он достойный человек и в нем я уверена. Но жених и братья догадываются, что со мной что-то происходит. Долго скрывать эти сны я не смогу.
— Это и не требуется. — Я нахмурилась и достала из клатча браслет, который еще предстояло напитать кровью. — Это — артефакт, в котором на данный момент заключено около двухсот заклятий разной силы и направленности. Сейчас он принадлежит мне, поэтому, чтобы привязать его к себе, вам необходимо напитать его каплей своей крови. Объясняю, зачем он нужен, но только один раз. Постарайтесь все уяснить.
— Я проклята, а не глупа. — Фыркнула недовольно минесса.
— Прокляты? Что за чепуха? — Я прошлась по Эльвире взглядом. — Никаких проявлений проклятия на вас нет. Конечно, я могу посмотреть вашу кровь, чтобы удостовериться, но не думаю, что в этом есть хоть какая-то необходимость. Вы совершенно точно не прокляты. Более того — довольно сносно защищены и привязаны сразу к двум магам и ведьме.
— Привязана? — Непонимающе улыбнулась Эльвира, указывая на свою узорчатую татуировку на руке.
— Это и есть привязка. — Я улыбнулась. — Магия ведьм, плюс технологии отшельников. Необычное сочетание. Но точно не проклятие. И вы же об этом знаете, да? Люди, которые думают, что прокляты, ведут себя совершенно иначе.
— Я же должна была проверить, насколько правдивы слухи обо всех ведьмах и вас в частности. — Минесса хитро усмехнулась, проколов пальчик заколкой для волос и оставив кровавый след на одном из рубином. — Но вы не рассказали о привязках.
— О, ничего серьезного. — Поспешила заверить, наблюдая за тем, как Эльвира надевает браслет прямо поверх своего "рисунка-проклятия". — Один из магов, кажется, ваш отец. Сложно определить по остаточному магическому следу, но я почти уверена, что это он.
— Отец? — Эльвира прикусила нижнюю губу и посмотрела по сторонам. — И сколько еще магов и ведьм могут разглядеть эту привязку?
— Только сильнейшие ведьмы. Все Верховные и я.
— Вы действительно так сильна, как о вас говорят? — Удивилась магесса. — Я думала, это специальный ход, чтобы запугать соперников.
— На данный момент я нахожусь в нескольких шагах от статуса Верховной. Чтобы занять его мне нужно выполнить некоторые условия и защитить вас.
— Защитить меня? От чего? Враги отца не настолько могущественны, и я предприняла все необходимое, чтобы не попасть к ним в руки.
— Связь с сильным магом — это хорошо. Обручальное кольцо тоже неплохо в качестве защиты. Но вы приняли дар от ведьмы-Путевода. Вы хотя бы приблизительно понимаете, какие последствия у этого будут? Я говорю не о врагах вашего отца — с ними ваши ручные драконята точно справятся. Но за вами как Путеводом начнется такая охота… Как только кто-нибудь узнает о нем.
— Это настолько могущественный дар? Почему тогда его прошлая носительница жила спокойно в хижине на дороге? Все знали, кто она!
