Пролог
Совет Верховных давно не собирался в полном составе. Ведьмы терпеть не могли советоваться из-за мелких дел, какими им казались почти все. Но сегодня на повестке дня стояло нечто особенное. Нечто важное и неотложное.
— Ты уверена? — На всякий случай уточнила Мирослава, черноволосая ведьма с глазами как у бешеного кролика, доставая из сумки свой старый потертый блокнот.
Высокая и стройная Ядвига с сожалением кивнула.
— Да. Его Величество лично отправляет меня с инспекцией по ведическим школам в составе специально сформированной комиссии.
— Я недавно была в третьей и пятой. Никаких нареканий они не вызвали. — Гордо заявила Варвара.
Тринадцать Верховных разделили школы между собой, чтобы легче было следить за порядком внутри учебных заведений. Некоторые как Варвара выполняли свои обязанности со всем рвением, другие же назначили надежных директрис и забыли о том, что должны как-то участвовать в воспитании молодого поколения. В числе таких ведьм и оказалась Ядвига.
— Это замечательно. — Важно кивнула Анахита, самая старая ведьма Совета. — Если остальные закроют, переведем всех учениц в пятую и третью.
— Вы меня вообще не слушаете, сестра? Я пытаюсь объяснить, что закроют все школы. В школах, где не будет нарушений, устроят диверсии. Если будет необходимо, то на месте выдумают правила, а запишут потом — задним числом. Они в любом случае закроют школы. В любом! Таков негласный приказ короля. Нам нужно как-то помешать этому, а не уповать на волю судьбы!
— Ведьмы веками подчинялись воле судьбы! — Резко возразила Беладонна.
— И посмотрите, куда это нас привело! — Не унималась Ядвига. — Могли ли представить наши предки, что вместо дворца мы с вами станем заседать в грязном подвале дома на самой окраине столицы? Что мы будем возрождать ведьминские силы, с нуля создавая наследие, утерянное нашими матерями? Я не хочу, чтобы мои дочери жили в мире, где ведьма — всеобщее посмешище!
— Никто не смеет смеяться над ведьмами! — Выкрикнула Анахита.
— Увы, сестры. Все давно потешаются над нами. Загнали самых сильных воинов в болота — сушить мухоморы и лечить деревенских, которые сами же потом своих спасительниц сжигают и травят на них собак. Вы очень давно сидите вдалеке от мира людей и магов, потому не видите, что происходит. А тем временем нас снова хотят лишить сил, потому что с каждым годом мы представляем все большую угрозу!
— Я согласна с тобой, сестра. — Кивнула Бажена, сильнейшая ведьма Совета. — Твои речи правдивы, но я не вижу в них пути к нашему спасению.
— Восьмая школа. Мы создадим на ее базе университет. И будем обучать ведьм не только азам, но всему, что знаем сами.
— Но восьмая школа… — Начала было возражать Варвара.
— Школа для малолетних преступниц, да. Но есть основания полагать, что именно они сумеют защитить свое учебное заведение. К тому же, географическое положение школы наиболее удобно: оно максимально отдаленно от столицы.
— Вы так говорите, потому что это ваша школа! — Выкрикнула Варвара, теряя терпение.
— Я так говорю, потому что знаю, что за ведьмы там учатся. Пройдет пара десятков лет и именно они сменят нас в Совете!
Варвара задохнулась от наглости сестры по Совету.
— Мои девочки…
— Глупые вышколенные гусыни, ничего общего не имеющие с гордым именем ведьм!
— Да как ты смеешь! — Вскочила она со своего места.
— Историю вершат те, кто нарушает правила. Историю вершат те, кто умеет мыслить, а не только заучивать наизусть учебники. Историю вершат такие малолетние преступницы, которые учатся в восьмой школе!
— С чего вы взяли, что они сумеют обойти комиссию?
— Прошлая комиссия банально не вернулась. — Усмехнулась Ядвига, глядя на красную от злости Варвару. — Две восьмиклассницы случайно внушили государственным мужам, что они — бабочки, которые любят свободу. В последний раз инспекторов видели в Вольных лесах.
— Надеюсь, ты исключила несносных девчонок, позорящих весь ведьминский род! — Сухо бросила Варвара, даже не надеясь на ответ.
— Нет, — вновь улыбнулась Ядвига. — Я велела засчитать им экзамен по внушению чужой воли и поставить пятерки "автоматом". Теперь девочки — выпускницы.
— Кто отправляется с тобой по школам? — Уточнила Мирослава, продолжая что-то писать в своем потертом блокноте.
— Герцог Аринский, граф Оуре, маркиз Фонтиль… — Тяжело вздохнула Ядвига.
— И ты думаешь, что твои бесшабашные подопечные справятся с герцогом Смертью и двумя его самыми преданными и кровожадными соратниками? — Устало спросила Анахита.
— Больше похоже не на комиссию, а на новый отряд инквизиторов. — Совершенно точно подметила Варвара, понимая, что ее подопечные уж точно не справятся.
Ее ученицы были абсолютно правильными, воспитанными девушками, они знали все заклинания, умели варить такие зелья, какие ведьмочкам из других школ даже не снились. Во всех конкурсах именно воспитанницы Варвары забирали все первые места. Вторые тоже забирали они. И третьи. Девушки не оставляли соперницам ни шанса. Но… Нет, справиться с тремя взрослыми, сильными и опытными боевыми магами они не смогли бы никогда.
— Мы им поможем, — улыбнулась Мирослава, поставив точку в своих записях.
— Как?
— Моя племянница учится в восьмой школе. Отправлю ей письмо, где предупрежу о комиссии. Так девочки хотя бы подготовятся.
— Мы не имеем права. — Напомнила Варвара, поморщившись.
— Поздно. — Пожала плечами Мирослава. — Ведана уже получила мое послание. И да, она девочка умная, потому все следы точно уничтожит.
— Как твоя племянница оказалась в восьмой школе?
— Долгая история, рассказывать которую я вам не стану. — Холодно ответила ведьма, вчитываясь в ровные строки своего письма. — Скажу только вот что: не все, кто там учится, малолетние преступницы. Большинство девушек просто не могут позволить себе обучение в другой школе.
Мирослава поморщилась. Да, восьмая ведическая школа была единственной, где ведьмочки получали образование абсолютно бесплатно. Ядвига была замужем за богатым человеком и даже состояла на государственной службе — единственная из Совета Верховных — поэтому она могла себе позволить такое расточительство. Остальные ведьмы обладали крайне ограниченными ресурсами, потому в их школах была введена ежегодная плата. Конечно, они ввели места для особо одаренных ведьм, за которых платили кураторы-Верховные. Но таких мест было одно на десяток платных.
— Мира!
— Варя, не пищи! Пока мы тут разглагольствуем, девочки могут что-то дельное придумать!
