Едва Гунхильда ушла, я отпустила наемников передохнуть. Они заслужили небольшой перерыв, им еще всю ночь дежурить. На время я осталась под охраной Никласа. Он шел за мной след в след до спальни, но когда юноша попытался войти в комнату, я возразила.
— Что ты делаешь? — я встала на пороге.
— Вам небезопасно быть одной, миледи, — потеснив меня, Никлас шагнул в комнату. — Помните, что стало с вашим первым мужем? Вдруг те, кто его убил, придут за вами?
Вот это вряд ли. Но могут прийти другие. В этом он прав. И все же пускать Никласа в спальню неразумно. Это понимала даже я — современная женщина, привычная к более свободным нравам.
— Никлас, не спорь, — я уперла ладони в грудь юноши и надавила, пытаясь выставить его в коридор, но он не сдвинулся с места. — О себе я как-нибудь позабочусь сама.
— Нет, миледи, — он схватил меня за запястья. — Позвольте это сделать мне. Заботиться о вас — единственное мое желание.
Он поднес мою руку к губам и поцеловал. Это было не легкое прикосновение, а самый настоящий страстный поцелуй, если руку можно целовать страстно. Я ахнула. Это никуда не годится.
— Уходи, — я высвободила руки. — Немедленно.
— Со мной вы будете счастливы, как не были с ним. Умоляю, дайте мне шанс.
Мне стоило трудов удержаться и не влепить юноше пощечину. В конце концов, взрослая женщина здесь я, а он всего лишь мальчишка. Надо вести себя соответственно.
— Пойми, Никлас, я люблю своего мужа, — сказала спокойно и уверенно. — Чтобы между нами с Тором не происходило, я принадлежу ему и всегда буду принадлежать.
Был бы сейчас здесь Тор. Я говорила именно то, что он всегда хотел услышать. И эти слова не вызывали во мне неприязни, напротив они казались правильными.
— Как вам угодно, миледи, — Никлас горько усмехнулся. Разочарование будто состарило его на несколько лет. — Я буду снаружи, под дверью, чтобы никто не вошел.
С этими словами он покинул спальню, и я вздохнула с облегчением. Ни мгновения не сомневалась, что поступила верно. Никлас переболеет мной и найдет достойную девушку. Я всем сердцем на это надеялась.
В одном юноша был прав: защита мне необходима. Но место охраны в коридоре у двери, а не в спальне рядом с кроватью и уж тем более не на самой кровати.
Выпроводив Никласа, я легла, но спала плохо. Причина была не только в тревоге перед советом, но и в буре за окном. Ветер бился в стены с таким ожесточением, словно хотел сравнять крепость с землей. Волны с не меньшей яростью набрасывались на скалы. Если стихия не успокоится, месяц-другой и от дома Арвидов останутся обломки.
Встав с рассветом, я все утро репетировала свое выступление и вышла из комнаты лишь незадолго до совета. У дверей спальни стояли трое наемников Тора, а вот Никласа с ними не было. Я отыскала его в общем зале, куда спустилась на поздний завтрак. Юноша как раз общался с Давеном.
— Что здесь происходит? — приблизилась я к мужскому столу.
— Никлас рассказал, где прячется Торвальд, — заявил Давен. — За ним отправился отряд: арестовать и доставить в крепость.
Я перевела взгляд на юношу. Он склонил голову, избегая смотреть мне в глаза. Не думала, что он решится на подобное. Я едва сдержалась, чтобы не схватить со стола тарелку и не огреть ею Никласа по макушке. Не сделай он для меня так много хорошего, придушила бы.
— С чего все взяли, что Торвальд — предатель? — поинтересовалась я у Давена.
— Он бросил крепость в наихудшую пору. Сбежал, оставив людей на растерзание Владыке.
Всему виной любовь — подумала про себя. Но это, конечно, не оправдание.
— Не стоило утруждать воинов, — за моей спиной раздался до боли знакомый голос. — Я уже здесь.
Я едва не застонала в голос. Ну, зачем он пришел? Ведь знает, что ничего хорошего его здесь не ждет.
Я обернулась к мужу, мысленно ругая его на чем свет стоит. Он понял меня без слов и произнес:
— Ума не приложу, о чем я думал, отпуская тебя. Как будто затмение нашло. Но оно, слава богам, развеялось. Ты же не надеялась, что я позволю тебе сделать все в одиночку? — он улыбнулся совсем как мальчишка — дерзко, озорно.
— Была такая мысль, если честно, — вздохнула, — но я сомневалась, что мне так повезет.
— Как ты попал в крепость? — спросила Гунхильда.
— Однажды я уже говорил, матушка: не все люди верны вам настолько, насколько вы думаете.
— Тор, — Давен поднялся из-за стола, — отрадно тебя видеть. Хорошо, что ты решил сдаться.
К этому времени Тора уже взяли в плотное кольцо. Нам не позволили даже коснуться друг друга — чуть я сделала шаг к мужу, как дорогу перегородил воин. Это было ужасно. Можно подумать, Тор опасный преступник.
— Успокойся, брат, я не буду сопротивляться, — муж снял с пояса меч и бросил на пол. — Я пришел, чтобы помочь тебе спасти крепость.
— У тебя был шанс, теперь мой черед. Увести его, — махнул Давен рукой.
Со слезами на глазах я наблюдала за арестом Тора. Хотелось бежать за ним, но приходилось стоять на месте. Что за несправедливость! Я кусала губы от бессилия. Увы, прямо сейчас что-то исправить нельзя. Моя единственная надежда — совет. Но теперь задача усложнилась. В случае проигрыша я могу второй раз стать вдовой.
Час пробил. Едва мужа вывели из общего зала, как все потянулись на совет. По дороге ко мне подошла Гунхильда и шепнула на ухо:
— Если не будешь выступать, Тора скоро отпустят, и вы покинете крепость. Я позабочусь об этом.
Я уточнила:
— А если откажусь?
— Тогда я вряд ли смогу обуздать Давена. В гневе он никого не слушает.
Это был чистой воды шантаж. Мне предлагали выбрать: освободить Тора, при этом лишив его дома, а Ивара — наследия, или рискнуть, но в случае неудачи потерять любимого. Достаточно ли я уверена в себе, чтобы поставить на кон жизнь мужа?
— Благодарю за предложение, — кивнула. — Я его обдумаю.
Не буду принимать поспешных решений. Посмотрим, как все пойдет.
На этот раз кресел было не одиннадцать, а двадцать два. Заседали сразу два совета — мирный и военный. Дело серьезное, все же речь идет о выживании целого рода. В зале яблоку негде было упасть. Все хотели присутствовать. Лишь в центре перед креслами был небольшой свободный пятачок. Там встали я и Давен, как спорящие стороны. Но если за спиной Давена была поддержка — его мать, жена и верные воины, то за мной стояли только трое наемников. Единственный друг и тот предал.
— Не сердитесь, миледи, — сказал мне Никлас, пока нас не призвали к тишине.
— Неужели ты не понимаешь, что наделал? — я даже смотреть на него не могла.
— Я спас вас от тирана. Вы достойны большего, миледи.
