— А когда генерал вернется? Как думаешь, что он сделает? Он самих вас сожжет заживо. Вам еще повезло, что он сразу этого не сделал.
Арин вновь подумал о Кестрель и разозлился на самого себя. Почему он продолжает тянуться к ней, вспоминать о ней — даже теперь, находясь на другом конце материка? Арин не глядя стер в пыль эту мысль.
— Арин. — Рошар по-прежнему смотрел на него в ужасе. — Это же наша земля.
— Порой кажется, будто ты потерял что-то очень важное, — ответил Арин. — А на самом деле это давно пора отпустить.
Небо уже порозовело, когда Рошар объявил, что они добрались до нужного места. Арин ничего не видел из-за высокого рыжеватого тростника, но принц заверил его, что за этими зарослями начинаются зеленые луга, где и остановились беженцы. Арин с Рошаром подгребли к берегу и спрыгнули на мелководье, чтобы затащить лодку в тростник. Принц зарядил арбалет. Поймав недоверчивый взгляд Арина, он объяснил:
— На всякий случай.
— Я думал, ты пошутил про змею.
— А я считал, что ты веришь каждому моему слову.
Он решительно полез через заросли.
Арин не понимал, что так беспокоит Рошара, но надеялся, что не змеи: арбалет от них не спасет. Так или иначе, беспокойство его спутника передалось и самому Арину. Рошар, шагавший впереди, казался совсем маленьким в сравнении с высокими стеблями. Арин постарался не отставать, хотя ноги увязали в грязи.
— Королева зря отправила тебя одного.
Рошар обернулся.
— Я не один, — ответил он. — Ты ведь со мной.
Арин, почти догнавший принца, хотел попросить у него какое-нибудь оружие. Вдруг тростник закачался, и из зарослей выскочил огромный зверь.
36
Тигр набросился на Рошара. Тот успел выставить руку как раз в тот момент, когда зверь повалил его. Тигр, рыча, впился зубами в предплечье Рошара. Оскаленная морда заблестела от крови. Зверь разинул пасть, чтобы впиться в шею жертвы, но челюсти снова сомкнулись вокруг руки.
Арин повернулся и побежал к лодке, которая качнулась под его весом. Он выхватил весло из уключины, пробрался обратно через грязь и поломанный тростник и ударил тигра веслом по морде. Раздался жуткий рев. Полосатый хищник выпустил свою жертву. Рошар, весь в крови и безоружный, откатился в сторону. На одну секунду установилась тишина, прерываемая лишь хрипом раненого принца. Потом тигр снова прыгнул.
Арин упал в грязь. Он проваливался все глубже, глотая грязную жижу, с трудом удерживая весло между собой и тигром. Зверь оскалил сломанные зубы. От обжигающего дыхания тигра и рыка по телу Арина пробежала дрожь, будто он сам издавал этот звук. Хищник вонзил когти в плечо своей жертвы. Арин попытался отпихнуть тигра веслом, заткнуть ему пасть, но понимал, чем все закончился. Руки устанут, дерево треснет. Тигр сумеет подобраться с нужной стороны и вцепиться в шею.
Черный нос. Полосатая шкура. Дикие янтарные глаза. Вот какая, значит, окраска у его смерти. Но в это мгновение Арин вспомнил пустые руки Рошара. Арбалет! И хотя Арин понимал, что оружие тут не поможет (как прицелиться, когда нужно удерживать тигра, и как проверить, не соскочила ли тетива?), он рискнул отвести взгляд от тигриных клыков и осмотреть заросли. Неподалеку от него, на расстоянии вытянутой руки, из грязи торчал сломанный арбалетный болт.
— Рошар! — прохрипел Арин.
Тростники зашуршали. Он не видел принца, но понял, что тот пошевелился. Малейшего движения оказалось достаточно. Тигр на секунду отвлекся на шорох. Арин протянул руку, схватил болт арбалета и воткнул его в глаз хищника. Зверь заревел. Арин снова надавил на болт, вогнав металлический штырь еще глубже. По пальцам потекла горячая кровь. Тигр разжал когти, обмяк и повалился на Арина.
Именно сейчас стало страшно. Тигр умер, но его туша вдавила Арина в грязь. Захлебываясь мутной водой и тщетно пытаясь выбраться, он колотил по полосатой шкуре. Прямо на него уставились мертвые глаза зверя: один — целый, янтарный, а второй — окровавленный, полувытекший.
Наконец подоспел Рошар, и вместе они смогли спихнуть мертвую тушу. Арин лег на землю, пытаясь отдышаться. Рошар тяжело плюхнулся рядом с ним, осторожно придерживая окровавленную руку.
Арин прикрыл веки и вновь увидел перед собой янтарные глаза тигра. А когда открыл, его снова окружал лабиринт тростниковых зарослей. Щеку холодила склизкая грязь.
Рошар резко вдохнул. В то же мгновение раздался странный звук — хриплое мяуканье. На секунду Арину показалось, что его издал принц, но потом он понял и зажмурился, не желая смотреть.
— Детеныш, — сказал Рошар.
Арину пришлось открыть глаза. Из зарослей выбрался тигренок, утопая передними лапами в грязи. Увидев мертвую мать, он жалобно замяукал.
Арина поразило это зрелище. Он вдруг ощутил привкус грязи во рту и вспомнил свое детство. Он плакал и умолял, хватался за холодную руку матери и судорожно перебирал ее длинные черные волосы, пропитанные кровью. У Арина тогда были такие маленькие руки. Однако в то мгновение они вдруг наполнились ужасной силой и вцепились мертвой хваткой в тело матери. Но потом убийца уволок его с собой.
Арин тяжело задышал, заново переживая воспоминание. Он давился воздухом, который застревал в легких, как узловатый канат. Наконец Арин вытер грязь с лица и сплюнул.
— Ну и что нам с тобой делать? — спросил Рошар, глядя на тигренка, — грязь тому доходила уже до брюшка.
— Оставь его.
Рошар не обратил внимания. Он пробрался сквозь заросли тростника, дотянулся до тигренка, подхватил его здоровой рукой и вытащил из болотной жижи.
— Братец, да ты свихнулся, — выдохнула королева.
— Он меня обожает, — возразил Рошар.
Тигренок, свернувшись в клубок, спал возле его ноги.
— А что будет, когда он вырастет до таких размеров, что сможет сожрать человека?
— Тогда поручу Арину о нем заботиться.
Арину надоело слушать эти разговоры. Он развернулся и пошел к выходу из покоев Рошара.
— Постой, — сказала вслед королева.
У Арина все болело, исцарапанные плечи были полностью перебинтованы. Обратный путь дался ему нелегко, как и встреча с беженцами. Те пришли в ужас, когда они с Рошаром, все в грязи и в крови, заявились в лагерь, да еще с тигренком. Жители равнины сразу же согласились переселиться в город, узнав о том, что поблизости водятся тигры. Беженцы накормили Арина чуть ли не силой. Кроме всего прочего, его утомили и восторги Рошара по поводу тигриной туши. Принц осмотрел челюсти мертвого зверя и объявил, что у тигра давно были сломаны зубы, и слава богине, а то им бы несдобровать.
— Я бы в лучшем случае без руки остался, — сказал Рошар.
Но он пострадал сильнее Арина. Кочевники промыли, зашили и забинтовали кровоточащие раны на его предплечье.
