— Улыбайтесь, герцогиня, — посоветовал мне Бен на французском, от чего я почувствовала себя героиней исторического романа, — на Вас смотрят.
Уважительное обращение на несколько секунд поставило меня в тупик, но ощутив неловкость, я растянула губы.
— Как твои успехи? — спросила Бена так же по-французски. Еле заметно он пожал плечами.
— Трое уже готовы, — слегка хвастливо отозвался он, — две дамы так заслушались, что, не поняв суть вопроса, уговорили своих мужей отказаться. Знаешь, Мел, мне кажется, я гипнотизер.
Так вот в чем причина моих разбросанных мыслей и переплетенного комка чувств.
— Мне даже интересно стало, что ты им втирал.
Гости успокоились и переключили внимание друг на друга, продолжая беседу между собой. Бен заметно расслабился, повернувшись ко мне лицом.
— Да ничего особенного. Всего лишь кучу непонятных терминов и путевые заметки.
— Где Кроко? — вспомнила я о виновнике торжества. За столом он сидел тише воды ниже травы, а когда ко мне начал приставать Эдуард, я и вовсе потеряла Красного из вида. Может, он вздумал подорвать нас всех? Мало ли, что на уме у психа.
— Не видел его, — подтвердил мои опасения Бен, повертев головой. Я еще раз осмотрела зал. Среди танцующих красный фрак не мелькал — я бы его быстро заметила, да и Сжигало не похож на человека, любящего кружиться под музыку. Он бы скорее чиркал спичкой в экстазе и поджигал ею ни о чем не подозревающих гостей. Так и осталось неясным, почему он до сих пор не приказал поймать Эвелин, ведь она ведьма, хоть и его дочь, а, как мы успели убедиться, семейные узы его точно не останавливали.
— Тебе не кажется странным, что он слишком спокойно отнесся к нашему появлению? — прогуливаясь, мы пошли в обратную от стола сторону. Бывший кружок воздыхателей Бена не заметил его исчезновения. Было похоже, что парень сам подустал развлекать публику и ухватился за первую же возможность сбежать, пускай и со мной. Уклонившись от пары, несущейся навстречу, мы остановились в тени за колонной. Еще недавно я так же стояла здесь с Ам`мелом, только кровь не закипала в жилах.
— Не думаю, что он настолько умен, чтобы уловить подвох, — задумчиво произнес Бен. А мне показалось, что Кроко косо в меня стрельнул при встрече. Как часто из-под его носа сбегали пленники и вскоре возвращались обратно?
Еще немного мы постояли в тишине, относительной тишине, потому что звуки классической музыки отдавались звоном в голове. Странное чувство накатило на меня — спокойствие, удовлетворение, как будто бы все, что произошло с нами за последний месяц, со мной за последние шесть лет было лишь прелюдией. Но, опустив главную часть, история двигалась к своему логическому завершению. Поначалу я отбросила эту мысль в ящик с надписью "свалка" и забыла о ней на некоторое время. Ненадолго, совсем нет.
— Мы нашли адрес мага, — оповестила я Бена, перекрикивая высокие ноты. Парень удивленно посмотрел на меня.
— Как?
— Эвелин, — просто ответила я. Молчание сразу же стало напряженным. Удивительная черта Бена — он мог разрядить любую обстановку, когда хотел этого. В последнее время мы так часто ссорились из-за его девушки, что непонятно, почему сейчас он проявил ко мне благосклонность.
— Потанцуем, может? — Бен ловко перевел тему. — А то стоим с тобой, как два истукана.
Я не сочла его идею хорошей: меньше получаса назад я чуть было не поцеловала Ам`мела и уже с концами покончила со своей безответной любовью к Бену. Что же теперь? Пускать коту под хвост все предыдущие победы над собой? Я, правда, этого хотела?
Ответ был очевиден для нас обоих. Невольно вздрогнула от прикосновения Бена, но сохранила безразличие на физиономии. Кого я обманываю? Между нами ничего не будет. Это дорога, на которую я встала, ведет к обрыву. Туннель упирается в глухую стену. Водопад, воды которого тянут ко дну и с треском бросают об острые камни. И я шла на это добровольно? Колдунья оказалась права — я точно мазохистка!
Держа дистанцию, Бен взял одну мою руку в свою; вторую я положила ему на плечо. Несколько неуверенных шагов. Музыка сливалась с ритмом сердца. Никогда бы не подумала, что буду двигаться под классику. Раз-два-три, раз-два-три… Школьные уроки танцев начали всплывать в голове, и ноги повиновались импульсу. Но вскоре я поняла, что Бен сам меня ведет, и не было смысла даже считать. Растворяясь в серебряном течении музыки, я поддалась ностальгии. Рождество. С каким трудом мне удалось избежать соблазна, но маленькая победа все равно не помешала дальнейшему краху. Как ни пыталась я избежать Бена, судьба снова свела нас вместе. Да, этими самыми руками, которые сейчас напрямую касались парня, я вырыла себе яму. Зачем потащила его с собой? Почему не попрощалась у скрижали, навсегда? Дура я, дура. "А теперь смотри, глупая, смотри на него. Смотри, как он счастлив с другой. Лови эти минуты. Запоминай каждое мгновение, что он дарит не тебе, а императорской дочке. Наслаждайся теми секундами, что он выделил твоей скромной персоне, потому что вскоре он переплывет реку и отдалится от тебя окончательно".
Но самое ужасное то, что я ничего не могла с собой поделать. Ничего. Старалась, убивалась, но… ничего. "Отпусти", — шептал настырный человечек, который гордо звал себя личным ангелом, — " Ты уйдешь, а он останется. Так отпусти сейчас, чего тебе стоит?" И чего мне это стоило? "В конце концов, дай же любимому человеку тоже быть счастливым, он имеет на это право".
Укоренившееся решение потянуло за собой и слова, которые я не планировала произносить. Иногда мы проигрываем, так бывает. И карты у меня были плохие, и противники сильные. "Смирись, девочка, подними голову и смирись. Не дай молниеносному порыву сдвинуть тебя с намеченного пути". Пожалуй, пришло время сорвать яблоко.
— Эвелин просила передать, — услышала я свой слабый, но уверенный голос, доносившийся будто издалека, — чтобы ты подошел в ее комнату.
Продолжая кружить меня в вальсе, Бен встретился со мной взглядом. В груди похолодело, будто сердце покинуло насиженное место. "Будь сильной, Мелани, не дай себе шагнуть в пленительный, но ледяной океан его глаз. Будь сильной хоть один раз в жизни, черт тебя подери", — твердил все тот же голос, в перерывах между репликами чертыхаясь.
— Правда? — переспросил Бен. Мне показалось, или тень грусти пробежала по его лицу? Нет, наверное, показалось. — Отлично, — добил он, — я как раз хотел с ней поговорить.
Вот и все. Эвелин попросит Бена остаться, тот согласится, и все будут жить долго и счастливо. А мы с Ам`мелом найдем мага, если нас до этого не поймает стража Кроко и не сожжет по его приказу, вернемся домой на шесть лет раньше и начнем жизнь с нуля. Чем не сказка?
Но отчего-то мне не было весело. Тяжелый осадок разъедал душу по маленьким кусочкам, оставляя от нее крохотный лоскуток.
— Я вот, что хотел спросить, Мел, — развеяв мои тягостные думы, начал Бен, — у вас с Ам`мелом все серьезно?
Вопрос пулей пронесся по голове, задевая нервные окончания. "Нет, нет, между нами ничего нет!" — хотела закричать эти слова, броситься на шею, забыть все размолвки… остаться. На последнее я не была готова. Да и зачем Бен спрашивал? "Хватит жевать сопли, девочка, это любопытство. Не более того".
