Это указывало на присутствие кого-то. Или чего-то. Могли быть вентиляционные выходы бункера. Могли быть люди на привале. А могли — и механоиды в засаде…
Пеленг на источник звука, взятый Штурманом за счет совместного использования мощностей имплантатов Олафа и Фреда, указал туда же.
Вероятность того, что там, за бугорком, расположились на привал егеря «Ковчега», была очень маленькой, но все-таки не нулевой.
Но, скорее всего, их поджидала засада. Бандиты, спешащие на зов сокровищ свежей пульсации, или, что вероятнее, свора каких-то механоидов.
— Оружие к бою, — негромко скомандовал Штурман.
— Герман, — обратился он к Вырину, — можешь положить очередь из «карташа» во-он туда?
С этими словами Штурман отослал ему на имплантат цифровую фотографию бугорка с наложенными метками.
— Легко.
Сказано — сделано. Попасть в монету с такого расстояния Вырин, конечно, не мог. Но особой точности никто и не требовал. Главное было достигнуто: десяток пуль выбили фонтанчики именно там, где хотел Штурман, — на гребне бугра.
Если за ним скрываются люди, они после обстрела занервничают и обязательно обнаружат себя.
Если механоиды — кто знает? Но по крайней мере отсутствие реакции будет означать, что…
Додумать Штурман не успел.
Реакция была.
Нет, это гудели не осы. Но — схожие с ними технородственники.
Над землей поднялись и зависли, оценивая обстановку, «шершни».
Сохраняя общие линии корпуса своего предка, беспилотника-разведчика, «шершни» в процессе техноэволюции видоизменили крылья, заострив угол к фюзеляжу, и отрастили новое жало — карбидвольфрамовую иглу для разорения н-капсул и впрыскивания своей жертве различных токсинов.
Вообще-то это не было фактом общим, но применительно к Академзоне Юл знал: следом за «шершнями» появятся «москито». И тогда — прощай, радиосвязь!
Причем эти летающие глушилки входят здесь в свиту успешно мутировавшего вертолета радиоэлектронной борьбы Ка-103РЭБ. Которому также подчиняется разбойничья стая дронов — «птерозавров», незаменимых при проведении воздушной разведки боем.
Информацию насчет летающих механоидов Академзоны Штурман получил две недели назад, просматривая оперсводки Комитета Судного Дня. Всю эту воздушную банду, появившуюся в Академзоне недавно, пока еще не успели за недостатком данных проассоциировать с каким-либо известным сталкерским кланом или мнемотехником-одиночкой.
При этом, как остроумно отмечал анонимный составитель оперсводки, трудно поверить, что один из совсем недавно поставленных на вооружение вертолетов Ка-103РЭБ сбежал в Академзону из учебного центра в Торжке самостоятельно. То же касалось и дорогущих дронов «москито».
Следовало заподозрить, что какая-то могущественная организация решила заполучить в свое распоряжение удобный инструмент террора против сталкеров. Но обставила все так, будто на большой дороге разбойничает автономная банда механоидов.
Как бы там ни было, появление аэромутанта Ка-103РЭБ обещало не просто проблемы, а быструю гарантированную гибель. Либо — превращение в сталтехов, переход в рабство к техносу.
В любом случае, мощи электромагнитных излучателей винтокрылого хищника с лихвой хватало, чтобы, воздействовав на имплантаты, вскипятить им всем мозги.
Осознав это, Штурман побледнел.
— Внимание! — скомандовал он. — Первое: всем надеть стальные шлемы! Второе: отключить, полностью обесточить все имплантаты. Повторяю: все без исключения имплантаты надо немедленно отключить! И не включать вплоть до моего прямого приказа!
— Это еще почему? — спросил Мизгирь.
— Никаких вопросов! Выполнять, если жизнь дорога! А теперь третье: нам нужны окопы здесь и сейчас. Любой ценой.
Несколько воронок от плазменных гранат и траншея, вырытая плазмометом Штурмана в режиме недискретной стрельбы, были далеки от идеала. Но по крайней мере группа теперь не чувствовала себя совсем беззащитной посреди голого поля.
А в следующую секунду «шершни» атаковали.
Олаф открыл огонь первым — поджег падающего в пике «шершня», уже нацелившего на стрелка длинное жало.
Тот вспыхнул, как факел, и взорвался в воздухе, усеяв землю обломками.
Еще четверых «шершней» отогнали совместной пальбой Вырин, Мизгирь и Брат Федор.
Но «шершни» служили лишь застрельщиками. Они были призваны заставить незадачливых сталкеров активировать на полную мощность все имплантаты и подставить мозги под удар излучателей Ка-103РЭБ.
Тем временем пожаловали и беспилотники покрупнее — «москито».
На них были установлены импульсные иглометы мелкого калибра, но зато с фантастическим темпом стрельбы.
К счастью, эффективная дальность иглометов была невелика. Все-таки это не столько боевое оружие, сколько дополнительное средство постановки пассивных металлических помех вражеским радарам. А в их случае, как догадался Штурман, обстрел из иглометов был еще одной уловкой, призванной вызвать активацию имплантатов сталкеров, которые почему-то забыли отреагировать на появление «шершней» этим стандартным образом.
Десятки игл застряли в сталкерских бронежилетах, но целей они достигали уже на излете и серьезно никого не ранили.
Штурман пока не задействовал плазмомет, предоставив делать свою работу тем, у кого это получалось лучше и профессиональней.
Изумившись отсутствию привычных сигнатур от включенных имплантатов, «москито», подгоняемые командами своего пока еще невидимого повелителя, подлетели ближе.
Это решило их судьбу.
Олаф и Фред стреляли экономно, били наверняка. Их примеру как могли следовали остальные члены группы, и уже совсем скоро на земле догорали останки шести «москито».
А затем появился главный игрок — Ка-103РЭБ.
Он, как и ожидал Штурман, поднялся с поверхности земли из-за руин, до которых от их позиции оставалось километра полтора.
Вертолет представлял собой внушительное зрелище. Огромная двухвинтовая машина, обтекаемая, как скутер, и обшитая в наиболее уязвимых местах дополнительной титановой броней, трансформировала большую часть своих приборов радиоразведки в орудия убийства.
Ее пращуры, внесшие серьезный вклад в победы российского оружия в локальных конфликтах 2020-х годов, выглядели бы сейчас жалкими миноносцами на фоне этого воздушного крейсера с его парой лазерных и импульсной курсовой пушкой.
Без трансформаций остались только наступательные средства радиоэлектронной борьбы — те самые, при помощи которых вертолет мог задушить почти любой радар и вскипятить сталкерам мозги через работающие имплантаты.
Собственно, как легко было понять из показаний наручных индикаторов, он именно сейчас пытался это сделать.
