в голосе императрицы появилась сталь. – Стража, приказываем поместить министра Лю под домашний арест до конца расследования.
– Ваше Величество! – в ужасе воскликнул Лю Цзиньцин. Он никогда не был храбрецом, но умело выбирал покровителей. Он не думал, что министр Вэй отойдет в сторону в такой момент. С мольбой в глазах Лю Цзиньсин уставился на министра.
– Ваше Величество, министр Лю столько лет служит вам верой и правдой, он служил еще прежнему императору. Вы не должны… – Вэй Шаопу осекся, понимая, что говорит слишком фамильярно – наедине с императрицей он мог позволять себе тон наставника, но перед всем двором стоило сохранить лицо Мин Сянь. – Прошу вас проявить милосердие к верному придворному и тщательно расследовать это дело о клевете!
– Конечно, дядюшка, – отозвалась та. – Мы надеемся, что вы поможете нам в проведении расследования. Ян Лэй показал себя с отличной стороны, поэтому Мы поручаем ему дело о нападении на циньвана Цзе, а также… – она с сомнением оглядела зал, не зная, кому может доверить это дело, – императорскому дядюшке и великому советнику, – наконец заключила девушка.
Слова императрицы означали, что дело двенадцатилетней давности снова будет открыто, но вина бывшего наследного принца все еще оставалась доказанной. Однако и эти слова всколыхнули бурю – те события произошли так давно, и если… если хотя бы представить, что циньван Цзе, Второй принц Северной Сунь погиб не по вине бывшего наследника… То кто оказывался под подозрением? Кто виновен в столь тяжком преступлении? Те немногие, что застали те времена, знали, что министр Лю никогда не был близок с Мин Сюанем – за все время при дворе они вряд ли перебросились и парой слов.
* * *
Двор был распущен, и Мин Сянь наконец смогла вздохнуть с облегчением. Она поспешно вернулась в кабинет и запретила все аудиенции. Разумеется, министра Вэя это не остановило – спустя некоторое время он вошел в императорский кабинет, и гвардейцы его не смогли задержать. Впрочем, не особенно и пытались: Мин Сянь приказала, что, если придет министр Вэй, пустить его без промедлений. В противном случае она бы снова получила ворох упреков от матушки.
– Ваше Величество! – министр Вэй вошел широким шагом и остановился, отвесив небрежный поклон. – Вы действительно хотите открыть дело циньвана Цзе?
– Разве у Нас есть выбор? – спросила Мин Сянь, приподнимая брови.
– Конечно, вы же императрица! Эту клевету нельзя поддерживать, иначе… – возмущался Вэй Шаопу.
– Иначе что?
Министр Вэй опешил – до сей поры он никогда не встречал сопротивления со стороны императрицы и, разумеется, не боялся ее ни капли. Сегодня, глядя, как выводят из зала собраний Чжао Тая, который ему в отцы годился, он испытал настоящее потрясение, и в его душу закралось неприятное подозрение, что он теряет контроль над ситуацией.
Видя, что министр не отвечает, Мин Сянь продолжила:
– Дядюшка, Мы же поручили это дело вам и великому советнику. Ян Лэй молод, ему нужна помощь.
Эти слова не успокоили Вэй Шаопу. Он и сам умом понимал, что просто отмахнуться от такого скандала нельзя, особенно теперь, когда весь двор слышал, что письма настоящие.
– Нам надо понять, каким образом на бумагах появилась печать министра Лю.
– Верно, – тут же кивнула императрица. У нее был абсолютно равнодушный вид, глаза полуприкрыты, словно она сейчас провалится в сон. По правде сказать, у Мин Сянь ужасно болела голова, но она знала, что ей не избежать этого разговора. – Вы должны постараться, чтобы очистить имя Нашего верного подданного.
Казалось, все в словах императрицы было правильно, но что-то не давало министру Вэю покоя: словно бы он не мог увидеть общую картину. Он всегда почитал себя за богомола, держащего в своих лапах цикаду[73], и нынешнее чувство ему не нравилось. Однако императрица была как будто бы вовсе не заинтересована в этом деле и в самом деле передала ему все управление.
– В таком случае… – медленно произнес министр Вэй, чувствуя, как к нему возвращается уверенность, – я не позволю каким-то чужеземцам поколебать стабильность императорской власти и двор!
– Вы совершенно правы, дядюшка, – кивнула Мин Сянь, борясь с желанием помассировать виски. Она даже побледнела – настолько боль одолела ее. Императрице не терпелось избавиться от назойливого родственника в кабинете и попросить Чжоу Су принести что-нибудь от головной боли.
– Однако поручать дело еще и великому советнику… – в сомнениях протянул министр, и Мин Сянь напряглась.
– А что не так?
– Я помню, что именно великий советник тогда поспособствовал тому, чтобы вина за сговор и убийство Второго принца пала на бывшую императрицу Чжэнь и великого наставника, хотя доказательства ясно говорили о виновности простолюдина Мин Сюаня, – произнес Вэй Шаопу, внимательно вглядываясь в лицо царственной племяннице.
– И что вы хотите этим сказать? – нахмурилась та. Столько лет прошло, а это воспоминание до сих пор причиняло ей боль.
– Что великий советник будет вставлять палки в колеса и тормозить расследование, – открыто заявил министр. Он редко бывал столь прямолинеен, и потому Мин Сянь выпрямилась в кресле.
– Великому советнику это без надобности. В конце концов, это дело совершенно его не касается, – твердо заявила она.
– Тогда оно тоже его не касалось… Его вмешательство тогда, пять лет назад, уже подозрительно, и ставить его во главе расследования… Ваше Величество, я считаю, что это опрометчиво, – вкрадчиво заявил Вэй Шаопу.
– Дядюшка, не можем же Мы, в самом деле, поручить расследование только вам и неопытному Ян Лэю? – с легкой насмешкой в голосе сказала Мин Сянь. Она видела, к чему тот ведет, и потому спросила прямо. Министр, казалось, несколько смутился, но затем выпрямил спину и уставился на императрицу:
– Это более чем необходимо. В конце концов, я тоже принадлежу к императорской семье. Кому, как не мне, расследовать убийство моего племянника, – нагло заявил он.
Технически он не имел никакого отношения к Мин Синю, но благодаря Мин Сянь на троне мог именовать циньвана Цзе племянником. Впрочем, до сей поры он не осмеливался так наглеть – министр знал свои границы. Его нынешнее упорство было в первую очередь связано с нежеланием делить бразды правления с Шан Юем, и императрица это понимала, но не могла уступить. Она знала, что министр Вэй будет вставлять палки старшему цензору с гораздо большим рвением, чем великий советник.
– Мы уже не можем отозвать свой приказ, который слышал весь двор, – мягко напомнила ему Мин Сянь. Виски пульсировали от боли – как будто гнев давил на ее череп изнутри. Но ее лицо оставалось безмятежным.
– Что ж… – Вэй Шаопу задумался, пытаясь придумать выход. – В таком случае вы правы, Ваше Величество. Однако советую вас назначить меня главным. Я приложу все усилия, чтобы восстановить честь императорской семьи!
– Вот и славно, – Мин Сянь хлопнула в ладоши, даже не веря, что
