как представлю, сколько нам придётся тащиться в составе официальной делегации тёмных до столицы Хуух-Дууд Салхинов, так мне чего-то дурно становится».
«Что поделать? — риторически и философски вопросил полудемон. — Положение обязывает. Мы и так в Светлом Лесу прошлись по граням дозволенного протоколом. Да и времени-то у нас хватает: зима и её первое новолуние ещё не скоро».
«Что ж… — мысленно развёл я руками. — Будем ехать подобающе и приличествующе. Ну хоть готовить не надо и о целой куче мелочей можно не заботиться».
Спустя полчаса ненапрягающей, но весьма бодрой скачки, наша процессия приблизилась к огромной, высотой и шириной под дюжину метров, арке. Образована она была двумя колоссальными дубами, чьи мощные стволы на вершине проёма срастались в один, возвышавшийся ещё пару десятков метров. И вот тут уже стало весьма многоэльфно: буквально каждые пару минут на правой стороне Большой Дороги замечаемые ранее тени замедлялись, обретали очертания и являли утреннему солнцу разнообразных светлоухих. На левой же стороне всё повторялось в обратном порядке. Замечавшие нас Дети Леса кратко, но крайне уважительно кланялись. Приходилось соответствовать образу, держаться в седле с достоинством и раздавать милостивые наклонения головы в ответ.
Стражи, дюжина которых растянулась под аркой для проверки прибывающих и убывающих, синхронно взяли на караул по-светлоэльфийски и хором провозгласили на тёмноэльфийском что-то умеренно пафосное о радости и благодарности — вслушиваться в их хор не было никакого желания. Поочередно церемонно, но весьма тепло распрощавшись с Арайгниэлем, наша (снова!) троица покинула пределы Светлого Леса.
Глава двадцать третья
Тентакли очень длинные
В этой главе герои встречают нечто новое.
Проскакав ещё около лиги на запад, мы подъехали к масштабной развилке — здесь Большая Дорога упиралась в Караванный Тракт, идущий с севера на юг сначала точно по границе между вотчинами тёмных и светлых эльфов, а после — по Вольной Степи прямо до самой столицы Детей Ветра. Вполне логично, что столь важное во всех смыслах место не могло остаться без постоянного наблюдения: на стороне Тени Великих Гор возвышался привычного вида форт, больше похожий на группу небольших скал, окружённых естественно выглядящей стеной из колоссальных валунов. В столь хорошее место, овеянное духом родного Подземья заезжать мы, конечно же, не стали — нас уже ожидали намного южнее, на границе с владениями Хуух-Дууд Салхинов. Посему Их Высочества и я решительно развернули пантер налево, на юг, и пустились во весь опор. Явно обрадованные сменой окружающей обстановки когтистые скакуны без понуканий перешли в размашистую рысь — плиты тракта так и замелькали под их лапами.
По правую руку вдалеке вздымались горы, по левую — Светлый Лес, солнце взбиралось всё выше, и приходилось щурить глаза от его ярких лучей. Чуть больше четырёх часов спустя ездовые звери стали всё чаще переходить на шаг, молчаливо взывая к отдыху. Ещё двумя десятками минут позднее справа от дороги, на невысоком холме, обнаружилась уже и нами, всадниками, взыскуемая стоянка, оборудованная по обычаям тёмных эльфов: три длинных мегалита были уложены буквой «П», свободной своей стороной смотрящей на восток, на северной же стороне пробивался небольшой родничок. Разгружая и рассёдлывая глухо порыкивающую Мрру, я думал: «Понимаю тебя, зверюга, теперь посложнее будет — нету больше лесного колдовства, своими силами справляться станем».
Обиходив кошек и оставив их лениво нежиться в теньке, мы и сами предались отдыху, неторопливо насыщаясь. Его, отдыха, и нам, и пантерам сегодня потребовалось больше, да и стоило переждать самое пекло — как-никак третья луна лета началась не так уж и давно, и погоды стояли весьма жаркие, что особенно ощущалось на открытой местности, где даже ветер, ровно и мерно дующий с юга, был не очень-то и освежающий. Лишь через полтора часа ленивого и бездумного бездействия я и близнецы несколько воспряли, умылись бодряще прохладной водой, растолкали вовсю дрыхнущих животин, резво оседлали и навьючили на них наши пожитки и потихоньку тронулись.
Снова час потёк за часом, рысь сменялась с тихой на размашистую, на тракте было достаточно пустынно: редко когда мы обгоняли одинокие повозки или всадников, ещё реже нам кто-то попадался навстречу.
«Ну, оно и понятно, — думалось мне по пути, — не тот сезон для поездок: всё же этот мир хоть и магический, но больше аграрный и животноводческий, чем индустриальный. Так что и занятость разумных в большей степени вокруг природных процессов и строится. Ну, мне так кажется, по крайней мере. Опять же, в памяти Таора большие торговые караваны прибывали в столицу именно осенью».
В таких вот немудрёных размышлениях я и проводил время, мерно покачиваясь в седле.
С последними лучами заходящего за Великие Горы светила мы достигли очередного форта тёмных — малого на этот раз, стоящего справа и чуть в отдалении от дороги, — к нему вело кроткое ответвление от тракта. Слева же была обустроена стоянка, рассчитанная как бы не на сотню разумных разом: над огромной площадью распростёр мощнейшие ветви клён-великан, накрывая ими с дюжину мегалитических «П», чуть дальше виднелся немалых размеров пруд, обросший по берегам буйно зеленеющим кустарником, оставляющим однако много удобных подходов к воде.
Сначала Энн, а за ним и мы с сестрой затормозили. Подъехав к тёмному принцу и озадаченно глянув на его несколько задумчивое лицо, Её Высочество спросила с отчетливыми интонациями Анаис:
— Чего стоим? Кого ждём? — и не дав и секунды на ответ, она тут же продолжила: — Однозначно ночуем сегодня в форте! Там душ, кровать и не походная еда!
— А ещё там рамки этикета и стражи с политесами, — неожиданно даже для себя встрял я, скорее из чувства противоречия — в душ-то тоже хотелось.
— Да хоть с реверансами! — улыбнулась Настя, явно представив что-то странное. — Я, на минуточку, принцесса. И я желаю комфорта. Вы же, братцы мои остроухие, можете и дальше наслаждаться походным отдыхом и уютом спальника.
— О сестра наша остроухая, — неожиданно отмер Костя, — конечно же мы тоже жаждем комфорта и уюта. Это я просто что-то задумался и замечтался о реализации государственных трактиров. Очень, знаете ли, странно, что тут даже и частного нет, — договорив, он первым пустил пантеру в сторону форта мягким шагом.
Последовали за ним и мы, задумавшись о незамеченной ранее нами странности: как-то ни одного заведения дорожного общепита нам не повстречалось — ни у тёмных, ни у светлых.
«Подождите, — думал я, отдав Таору на откуп все приветствия с местными стражами из, наверняка, Дома Западных Границ, — как так-то? Как это — нет трактиров? То есть до оборудования стоянок на
