нависающую над северной трибуной. В списке команд первого курса он взглядом отыскал «Черный Оникс» — команду Ческу, его главного сегодняшнего соперника. И действительно, как Альт и предполагал, количество баллов на счету команды Ческу осталось примерно таким же, какое Альт видел накануне, когда они договаривались о поединке. А значит, Ческу ни о чем не подозревал и не догадывался о коварстве своего соперника. Альт даже ехидно улыбнулся, пытаясь представить обозленные рожи Ческу, Отесы и остальных членов их команды в момент, когда они увидели, что у Альта и его друзей сейчас на счету какая-то жалкая сотня баллов. Но они сами были виноваты, думал Альт, в следующий раз будут внимательнее читать договоры. Ставка «всё на всё» в причудливой университетской системе рейтингов и рангов имеет весьма расплывчатые рамки и может обернуться против жадных глупцов. Что в этот раз и произошло. Альта дополнительно радовал факт, что даже в случае поражения в сегодняшней битве надменный Ческу не получит практически ничего. Однако о том, что он и сам останется с носом и, более того, будет, мягко говоря, «наказан», рыжеволосой Демокритой Альт сейчас старался не думать.
Тем временем декан Кларстод закончил свою вступительную речь и под гром восторженных аплодисментов покинул арену. А после его ухода один из инструкторов, тот, что с темными волосами, подошел к столу и погрузил свою правую ладонь в серебряную чашку. Затем он поднес вытащенную оттуда деревянную табличку ближе к лицу и, крича в рупор, объявил название команд, которым предстоит сегодня сражаться в первом бою.
Амфитеатр Университета Колдовства. Некоторое время спустя.
С момента начала состязаний прошло около часа. На арену для сражений поочередно выходили несколько команд, но бронзовая чаша все еще стояла без дела, так как все они не относились к первому курсу. За это время в амфитеатре заметно похолодало, а тучи в небе все настойчивее намекали на возможный снегопад. Арену как раз покидала команда третьего курса, проигравшая последний поединок. Они немного задержались на песке, так как хилер Культа Драконов, следивший сегодня за здоровьем бойцов, оказывал помощь одному из пострадавших студентов. Тот получил сильный удар булавой в грудь в начале боя, отчего тут же упал на песок и не шевелился до его окончания. Но, к счастью, все обошлось, исцеляющий круг света, вроде тех, что воплощала Мельсия, довольно быстро привел раненого в чувства и поставил на ноги, так что его соратники взяли его под руки и увели прочь с арены.
Когда эта грустная процессия закончилась, двое инструкторов незамедлительно схватили стол с чашами и вновь вынесли в центр арены, поставив его прямо поверх окровавленного песка. Они, подгоняемые холодом, явно старались всё делать в быстром темпе, возможно, как и Альт, подозревая о скорых осадках.
«И хорошо, если всё-таки выпадет снег, ведь если пойдет дождь, то завтра с температурой сляжет половина кампуса, и факультет „Физиологии“, занятый врачеванием простуды, окажется полностью парализован. Это хорошо, если вообще не объявят карантин», — подумал Альт. Мысль быть запертым в общежитии «D-ранга» вместе со старухой комендантшей еще хоть один день ему очень не нравилась. И ладно бы в будний день просиживать без дела у себя в комнате, так ведь завтра еще и выходной день. От своих тревожных мыслей Альт даже слегка поморщился. Но переживать ему оставалось недолго. Темноволосый инструктор запустил свою правую руку в бронзовую чашу и достал оттуда очередную табличку.
— Следующими на арену выходят команда первого курса «C-ранга» «Черный Оникс» и команда «D-ранга» «Черепаший Суп»! — прокричал инструктор в свой бронзовый рупор.
Альт, услышав название своей команды, тут же поднялся с места и жестами стал показывать своим соратникам, чтобы они последовали его примеру. Когда они все поднялись, инструктор, дежуривший на трибуне, заметил их и поднял обе руки вверх, призывая Альта и его соратников следовать за ним в подтрибунное помещение. Спустившись, они оказались среди манекенов, одетых в тренировочные доспехи, бывших единственным доступным снаряжением для команд D-ранга. Демокрита надела на себя комплект бронзовых доспехов, после чего пристегнула к кожаному поясу свой фамильный меч, который, как казалось Альту, сейчас был даже скорее не преимуществом, а скорее помехой в предстоящем бою. Энци выбрал для себя в качестве брони кожаную куртку и несколько щитков на руки и на бедра. Розетта, как всегда, пыталась отказаться от лишней брони, но Демокрита уверенно настояла, и она надела почти такой же комплект, как и блондинчик. На Мельсию, хотя, согласно законам Селлийской Империи, ее и пальцем никто не имеет права тронуть, насильно натянули бронзовый нагрудник. Судя по всему, он был создан для ношения на мужской фигуре, а потому забавно висел у нее на плечах ниже пояса аж до самых бедер, мешая ей нормально ходить. Но жаловаться ей не приходилось, ведь лучшего доспеха в помещении все равно не наблюдалось. Альту доспехи не требовались. Ему, как чародею, во время воспроизведения Драконьих Слов лишняя броня будет только мешать. А потому он облокотился плечом на стену и просто терпеливо наблюдал за суетливыми сборами своих соратников.
— Все помнят, какой у нас план? — спросил Альт у товарищей за секунду перед выходом на арену.
Все они, глядя ему в глаза, поочереди кивнули, одна только Мельсия недоуменно похлопала своими почти белыми ресницами.
— Какой еще план? — растерянно спросила она.
— Расслабься! Я о тебе позабочусь! — улыбаясь, заявил Энци и задорно хлопнул ее сзади по бронзовому панцирю, от чего Хилершу повело вперед. Еще секунда, и она бы грохнулась на живот, но вовремя среагировавший Альт подхватил ее подмышки, чем помог удержаться на ногах.
— Очень обнадеживает… — проворчала Розетта и неодобрительно покачала головой.
— Выходим! — Альт махнул рукой и первым направился к выходу на арену.
Как только команда «Черепаший Суп» оказалась на песке, Альт сразу же обратил внимание на сердитые лица Ческу и Отесы. По ним легко читалось желание серьезно поговорить о ставках на их сегодняшнее сражение. Соперники Альта, очевидно, заметили изменившееся число баллов на его счету, но теперь уже было слишком поздно. Если инструкторы до боя не заподозрили неладного и не отменили противостояние, значит, переживать Альту теперь не о чем. «Рыбка попалась в сетку», — как сказал бы капитан Герсаль, будь он сейчас здесь.
Команда «Черепаший суп» в полном составе прошагала к южной трибуне, заняв свои стартовые места. Демокрита стояла впереди всех. Она вытащила свой фамильный меч из ножен, затем перехватила рукоять, держа теперь меч странным
