напрямую, зачем вы нам понадобились, я не мог, пока не переступил порог этой комнаты. Да и не думаю, что ваша светлость, — он повернул голову к Диомеде, — согласилась бы добровольно избавиться от всех следящих артефактов перед посещением нашей базы. А мы всё же стараемся держать её местонахождение в относительной тайне.
— Хорошо. Допустим, — я положил руку на плечо напарницы, уже готовой выплюнуть еще что-то едкое. — Про похищение мы поняли. Что насчет наших вещей?
Ланс тут же достал из карманов пространственные браслеты (заранее приготовился, чертяка) и положил на столик перед нами:
— Ничего не украдено. То, что было у вас вне браслетов, мы положили в тот, который побольше объемом. Нам чужого не надо, но мы обязаны были проверить содержимое ваших пожитков, сами понимаете.
Нацепив свой браслет, я бегло скользнул внутренним взором по предметам внутри. На первый взгляд все в порядке. Главное — копьё, дневники и карты с отметками деда на месте, остальное не так критично. Вернувшись в реальный мир, поймал взгляд Диомеды, та молча кивнула — мол, у меня тоже всё на месте.
— Тогда перейдем к главному вопросу. Что вам от нас надо?
— Вопрос ожидаемый, но так просто на него не ответить, — негромко сказал Фандаг. — Если в общих чертах — то нам нужно ваше участие в некоторых экспериментах. Но для более полного ответа требуется некоторое отступление. Для начала — что вы вообще знаете о Системе?
— Дар богов для всех людей, — пожала плечами Диомеда. — Помогает идти к Небу, торговать, мгновенно перемещая товары, брать и давать клятвы, мгновенно наказывая нарушителей… да много в чем помогает. К чему вопрос? Это даже дети знают.
Уголки губ Фандага слегка дернулись вверх в снисходительной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Он перевел взгляд на меня, ожидая моего варианта. Я вздохнул и выдал свое давнее предположение:
— Средство контроля разумных богами. Слежка за излишне выделяющимися индивидами, а также способ держать общество в узде, в основном через управление всей финансовой системой и через тотальную зависимость всех идущих по Пути от системных возвышалок, — не обращая внимания на поперхнувшуюся от ошеломления Диомеду, я закончил мысль. — Может, и еще какие-то скрытые механизмы есть, но эти прямо на виду.
Несколько мгновений все молча смотрели на меня. Диомеда — потрясенно. Лэнс — с искорками веселья в глубине глаз. Фандаг — задумчиво. Наконец, последний мотнул головой:
— Тебе точно двенадцать? Я, конечно, знаю твои параметры в совершенстве разума, но одних высоких параметров маловато для таких… далеко идущих выводов. Для этого нужен и жизненный опыт, и кругозор, и…
— Я прочёл много книг. Очень много. Можете считать, что получил опыт сразу от множества умудренных жизнью людей.
— Хорошо, — поморщился Фандаг, явно не особо мне поверив. — Пусть будет так. В общем и целом ты действительно прав, хотя всё то, что ты перечислил — лишь вторичные цели создателей Системы. Первичная и главная — совершенно другая. Представь, что ты прошел по Пути в Небо так далеко, что в итоге стал богом. Весь мир у твоих ног. Какое-то время ты наслаждаешься властью над ним, но вот, постепенно, начинают появляться новые боги. Да, они возвысились позже, так что ты, скорее всего, сильнее их, но все равно — каким-то кусочком власти приходится делиться. И не раз, и не два. Так что в итоге от твоего единоличного господства над огромным миром остаются жалкие огрызки. Ты не выдерживаешь, берешь нескольких союзников и идешь на конкурентов войной. Континенты сотрясаются от ваших мимолетных столкновений, океаны промерзают до самого дна, а потом вскипают, половина мира лежит в руинах…, а в итоге оставшиеся боги всего лишь снова делят сферы влияния. Пусть даже с учетом разрушений на каждого теперь приходится куда больший кусок пирога, но все понимают — это временно. Вскоре возвысятся новые боги и всё повторится вновь. Что же делать, чтобы избежать такого поворота событий?
— Создать препятствие для возвышения новых богов, — кивнул я. — Хотите сказать, что Система является этим препятствием? Каким же образом? И да, откуда вы взяли ту историю, которую сейчас рассказали?
— Это лишь наше предположение, как обстояли дела, — покачал головой Фандаг. — Есть какое-то количество косвенных доказательств, что всё произошло именно так, но никаких письменных источников, увы, не сохранилось. Слишком давно все это было. А вот те же следы божественных битв — сохранились до сих пор, пусть и не на нашем континенте, а на Хор Ардане. Что же до механизмов Системы… Увы, здесь мы вступаем на зыбкую почву предположений. Исследования на эту тему идут крайне туго, да и начались не так давно — по понятным причинам, мы не могли нормально приступить к ним до того, как была создана технология ограничения Системы, действующая в этой комнате. Но кое-какие данные уже имеются.
— Да что за глупости! — не выдержала, наконец, Диомеда. — Почему вы рисуете из богов каких-то жадных до власти ублюдков? Они уже не люди, им чужды наши слабости! Система, созданная ими, помогает людям! Если бы не возвышалки, тех же Обладателей Истока было бы в десятки раз меньше — и вы при этом говорите, что она мешает нам возвышаться?
— Какая следующая ступень за Обладателем? И много ли ты знаешь людей, стоящих на этой ступени? — внезапно подал голос Лэнс, в упор глядя на Диомеду.
Та осеклась на полуслове и с долей неуверенности сказала:
— Не знаю, но я не особо интересовалась…
— За всю жизнь не слышала ни одного упоминания? Странно, не правда ли? Казалось бы — столько Обладателей, в том числе с хорошим фундаментом… неужели за сотни лет никто не прорвался дальше?
Я невольно вздрогнул, услышав почти слово в слово повторение собственной фразы, записанной в дневник, когда я размышлял над этой проблемой. Если бы большая часть записей, хранящегося в браслете, не была написана на русском… да нет, глупости, не могли они расшифровать абсолютно неизвестный им язык. Просто совпадение.
— То есть преграду поставили на уровне Обладателей? Но каким образом? — спросил я, повернувшись к Фандагу.
— Конкретных механизмов не знаю, увы. Зато знаю с десяток людей, все-таки преодолевших ступень Обладателя. Угадаешь, что их объединяет?
— Они все мертвы?
— Кхм. — Фандаг, казалось, несколько удивился. — Нет, не совсем. Двое живы до сих
