лишь смеялся — ну что взять с несмышленых детей? Меня усилено готовили — школа, обучение, занятия. Множество занятий. Я проводил почти все время за книгами — нужно было изучить огромное количество наук, которые пригодятся в управлении страной: история и политология, социология и экономика, правоведение и философия, еще тысячи разных наук. А София учится не хотела, хотя должна была — в случае моей внезапной смерти или болезни по закону она временно становится наследницей престола, но до того момента, пока не соберется Высший Совет Старцев и не изберет другого Императора. Софию съедала ревность. Она не могла смириться с тем, что ей никогда не стать Императрицей. Думаю, именно оттуда и пошел наш конфликт. Правда, в открытое противостояние он никогда не выливался. Лишь однажды София налетела на меня с кулаками в порыве очередной ревности, но тогда отец очень жестко ее отчитал, и с тех пор фаза конфликта перешла в скрытую форму. Отец умер, я стал наследником. А София все больше увлекалась изотерическими науками. Казалось, желание стать при власти у нее прошло — так мне казалось. А то, что увлекается всякой ерундой — ну нравится так человеку. Я и не лез в это, считая, что сестра нашла, наконец, свое успокоение в этом. А потом появился Распутин.
Император сморщился.
— Какой-то оборванец-старик, которого все дворцовые бабы слушали, раскрыв рты. Мне тогда было не до этого — были дела поважней, и конфликт в Новгороде, и с южными границами вопрос остро вдруг встал. В общем, не до того было. Признаюсь, моя вина, что не уследил.
— Не ваша, — произнес я. — За это должна был отвечать внутренняя охрана.
Император досадливо махнул рукой.
— Думаю, именно Распутин создал всю эту секту, а София использовала его лишь как инструмент. И когда все было готово, ты, — Император кивнул в мою сторону, — так удобно его убрал. Теперь София упивается властью — я просто в этом уверен. Так что ты прав, смерть Распутина траура в ряды секты не добавила.
— Это безумие! — только и смог вымолвить Прутковский. — Чистое безумие! Александр, ты хочешь идти в их логово! В самый рассадник этой гадости! Да они тебя на ремни порежут!
— Справлюсь! — отмахнулся я.
— Господин Прутковский все же прав, — согласился Император. — Это очень опасно.
— Но другого выбора у нас нет.
— Я должен пойти с тобой.
— Что?! Вот это как раз и невозможно!
— Возможно, — улыбнулся Император, хитро поглядывая на меня. — К тому же я единственный, кто знает все тайные тропы — они устроены таким образом, что проходят через библиотеку. А дворцовую библиотеку я знаю, как свои пять пальцев — все детство там провел. Пока ты будешь оттягивать на себя все внимание секты — а именно так оно и будет, подумать только, сам Пушкин к ним пожаловал! — я буду прикрывать тебя и в случае чего вытащу из логова.
— Но как вы сможете пройти незамеченным?! — не унимался я, ничего уже не понимая.
Император улыбнулся еще шире, и хитро ответил:
— А для этого нам нужно взять с собой еще одного человека.
* * *
— Вы меня хотите с собой взять? — растеряно спросил Прутковский.
— Нет, — покачал головой Император. — Кое-кого другого.
Я начал догадываться, кого имеет в виду Алексей Иванович, но Император опередил меня, сказав:
— У господина Пушкина есть замечательный друг с очень необычным Даром.
— Призрак… — прошептал я.
— Верно, — кивнул Император. — Он может делать удивительные вещи — например, заставить дирижабль с толпой людей внутри исчезнуть прямо в небе. Собственными глазами видел!
— Вы хотите взять на дело Призрака? — в лоб спросил я.
— Я понимаю, что это очень опасно, — лицо Император мгновенно изменилось, стало серьезным, сосредоточенным. — И если он откажется, то я его пойму, не осужу.
— Он не откажется, — ответил я.
И это действительно было так. Призрак всегда мне помогал.
— Насколько знаю, дела у его семьи сейчас идут не самым лучшим образом?
Я кивнул, припоминая, как был в рабочем районе города, где трудился на одной из многочисленных мануфактур Призрак в перерывах между учебой в кадетском корпусе.
— Если все у нас получится, за его помощь я дарую ему титул и должность при дворце.
У Прутковского и меня глаза округлились — такое предложение Императора было огромной честью.
Впрочем, я не сомневался, что Призрак согласился бы помочь и так, бескорыстно.
Не ошибся. Призрак на мой телефонный звонок ответил не сразу. Но едва услышал мой голос, как радостно воскликнул:
— Саня! Привет! Давно тебя не слышал! Как у тебя?
— Дела не самые лучшие и звоню я тебе, к сожалению, не для того, чтобы позвать в «Сбитень».
— Нужна моя помощь? — тут же просек Призрак.
— Да, — коротко ответил я.
— Куда подъехать? — без лишних слов спросил собеседник.
Меня пробрала гордость за друга. Император почесал подбородок, услышав такую самоотверженность, шепнул:
— Настоящий друг.
Я сообщил Призраку свой адрес и попросил прибыть как можно быстрей. Звонок в дверь раздался через пятнадцать минут — Призрак рвал ко мне на всех парах.
— Что случилось? — спросил он, входя дом.
И обомлел.
Было от чего. Прямо посреди комнаты стоял… Его Величество Император Российской Империи!
Призрак икнул, глянул на меня, потом вновь на Императора. Ничего не понимая, попытался что-то сказать, но его язык словно прилип к нёбу.
— Да, ты все верно увидел, и взгляд тебя не обманывает.
— Ваше Величество! — прошептал Призрак, низко поклонившись.
— Давайте оставим все формальности, — мягко произнес Император, подходя к гостю и протягивая ладонь для приветствия.
Призрак остолбенел. Официальный этикет не позволял пожимать руку Императору кому попало, только низко кланяться. Гость был явно растерян, не зная что делать и как себя вести.
Я ткнул Призрака в бок, выводя из ступора.
Призрак протянул трясущуюся руку, принял приветствие Императора.
— Рад вас видеть, — произнес Алексей Иванович.
Призрак лишь что-то прохрипел невнятное.
— Возьми себя в руки! — шепнул я гостю в ухо.
— Да я просто первый раз Императора собственными глазами вижу! — просипел тот мне в ответ. — Да еще не во дворе, а у тебя дома! Ты его что, похитил?!
— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Ты главное в обморок не грохнись от сказанного. Мы с Алексеем Ивановичем хотели попросить тебя о помощи.
— Ради Императора я на все… на все согласен!
— Вот и отлично! — обрадовался я. — Тем более что с Алексеем Ивановичем ты будешь работать на пару, плечом к плечу и…
Призрак глупо хохотнул, а потом мягко осел на пол — грохнулся в обморок.
Глава
