нее не было кольца на пальце: они сильно опухали, и периодически она носила его в сумочке. Палач этого знать не мог, он видел перед собой очередную идеальную жертву: молодая, беременная от оборотня, без кольца… Единственная его промашка, даже не сыгравшая особой роли. Разве что к толпе разъяренных оборотней присоединился и жаждущий мести вдовец. А Палач окончательно утрачивает какие бы то ни было ограничители: последнее убийство было совершено на улице. Девушка возвращалась от подруги, вечер был поздний, но проводить ее было некому, вот и… Торрел говорит, что Палач сорвался. И что с каждой жертвой все больше теряет контроль над своим безумием.
— Звезды, какая же он мразь… — в ужасе прошептала я, прижимая руку к животу. У каждой девушки — своя жизнь, планы на будущее и мечты о счастливом материнстве. И все это обрывает ударами ножа кто-то, кто посчитал себя обиженным и почему-то имеющим право на столь жуткую месть. Такое не должно рождаться, не должно ходить по земле! Согнув ноги в коленях и устроив на них подушку, уткнулась в нее лбом. Я всего два дня назад узнала, что беременна, но уже представить себе не могу, что могло бы быть иначе. Бросает в холодный пот, стоит только подумать, что кто-то может настолько ненавидеть моего малыша, что способен даже на убийство. — Таш, — простонала я, поднимая голову, — скажи, что оборотни ни на шаг не отходят от своих спутниц, не разрешают им одним появляться на улицах…
— Ты сама это сказала, но могу повторить. Тебе нехорошо? — подалась вперед подруга. — Мне не стоило тебе этого рассказывать.
— Нет, все… все нормально, — я бледно улыбнулась, выпрямляясь. — Просто из-за беременности я теперь воспринимаю эту ситуацию куда острее. Словно она касается и меня лично… Впрочем, это глупости. — Тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. — Спасибо за то, что честно ответила на мой вопрос.
— Считаешь, я стала бы тебе врать? — возмутилась видящая, откидывая бумажный шарик.
— Нет, нет… Просто с каждым днем моего пребывания в Ринеле открываются удивительные подробности об оборотнях, и я уже не знаю, о чем еще они умалчивают и с какой стороны мне ждать подвоха. Знаешь, оказывается, огромное значение во время беременности играет присутствие рядом с малышом родного ему волка. И так как человеческие женщины не несут в себе звериной половины, папа-оборотень должен быть рядом. Не каждую секунду, но куда-нибудь потеряться ему никак нельзя. Я думала, все вокруг так настаивают на этом в надежде помирить меня и Джея, а, оказывается, он действительно нужен…
— Об этом оборотни нам не рассказывали, — нахмурилась Таша и тут же встрепенулась: — Постой, это значит, что тебе придется общаться со вторым братом?
— Уже пришлось, — сморщила нос я. — Он ушел пару часов назад.
— И ты только сейчас об этом сообщаешь? — подскочила в кресле Таша и надулась, скрестив руки на груди. — Я оказалась совсем вычеркнута из твоей жизни.
— Вовсе нет! — поторопилась возразить я. — Просто… мне нужно было самой разобраться со всем, привыкнуть к мысли о том, что теперь все изменится, прежде чем вываливать на тебя такие новости.
Таша оттаяла, приняв мое объяснение. Сочувственно улыбнувшись, задала пугающий вопрос:
— Когда скажешь родителям и сестре?
Я передернула плечами:
— Родителям — когда ребенок закончит университет. С Марикой поговорю чуть позже. Возможно, через пару недель. Я ее люблю, но все равно боязно сообщать старшей сестре такие новости. С нее станется и приехать в Ринел.
— За то время, что ты скрываешься, инара Веалира тебя сотни раз успеет выдать замуж за какого-нибудь порядочного и очень достойного человека, — любезно напомнила Таша, кривовато усмехнувшись.
— Засяду в Ринеле и попрошу Найджела не пускать ее в город, — абсолютно серьезно пообещала я. Маму я тоже люблю, но чем больше между нами расстояние — тем сильнее эта любовь. Когда же я приезжала домой на каникулы, мы ругались уже на третий день.
— Кстати, о Ринеле. После отработки останешься там или уедешь подальше от Фаркасской Автономии?
Я растерялась. Над этим вопросом еще не думала. Что делать, когда закончатся три года обязательной отработки? Пару дней назад я была твердо уверена, что знаю ответ на этот вопрос: вернусь в Делору. В родной Валлор не тянуло совершенно, последние шесть лет мое сердце принадлежало столице. А сейчас… Не имею ни малейшего понятия, что будет дальше.
— Пока не знаю, — честно призналась я. — И прошу меня в ближайшие два года этим вопросом не мучить.
Еще одна улыбка, полная сочувствия и скрытого беспокойства в зеленых глазах:
— Ли, с тобой точно все хорошо?
— Точно. Я растеряна, немного зла, немного счастлива, но совершенно точно со мной все хорошо. Правда. Расскажи лучше, как ты. Каким был твой сегодняшний день?
— Отвратительным, — выдохнула Таша с выражением обреченности на лице. — И таким будет, похоже, каждый день, пока мы не поймаем этого маньяка. У всех и без того нервы на взводе, так нас к тому же начали трясти еще и в связи с приездом Ее Высочества Кроннет, невесты второго принца.
В этот раз я оказалась непрочь посплетничать, особенно на приятные темы. Ведь свадьба куда приятней убийств, правда?
— Его Высочество Мэйтис женится? Это разобьет множество сердец.
— Да пока неясно, женится или нет, — пренебрежительно отмахнулась Таша, скривив губы. — После этой истории с беременной фавориткой в срочном порядке возобновили переговоры с Пару. Сейчас их младшая принцесса приезжает в гости, на неофициальные смотрины. Для обеспечения безопасности и порядка в городе в связи с этим многих оперативников превращают в патрульных. Рик в бешенстве: помимо дела Палача, у нас еще множество проблем, требующих решения, а он вынужден отдавать своих стражей в патрули, что резко тормозит расследования. Чувствую, попытается взвалить все на себя — и меня загрузит заодно. Пора рядом со столом и кровать ставить.
— Когда принцесса приезжает?
— Через три недели. Официально об этом объявят через несколько дней. В ее приезде видится только один плюс: все надеются, что усиление патрулей и всеобщая суматоха помешают маньяку продолжить «резвиться». К тому же оборотни и без того настороже, они обозлены и жаждут крови — тоже неплохой сдерживающий фактор. Есть высокая вероятность, что жертв больше не будет.
— Вот бы в Звездных Чертогах тебя услышали, — горячо пожелала я.
* * *
— Ли! С тобой все хорошо? Он тебя не обидел?
Сонную тишину субботнего утра нарушил обеспокоенный вихрь по имени Джоэллина, влетевший в дом. Девушка, затормозив в дверях кухни, внимательно осмотрела меня с ног до головы, отчего стало даже неловко. Перетащив омлет со сковороды
