Во дворе, замерев в ожидании короля, выстроилось войско — напряженные, взволнованные люди, сознающие, что отправляются на смерть и абсолютно не желающие делать этого, но подчиняющиеся воле монарха.
Перед ними уверенной поступью бывалой воительницы туда-сюда прохаживалась Васанта, периодически окатывающая воинов презрительными взглядами, абсолютно убежденная, что после первого же боя ни одного из них более не увидит среди живых.
Послышались быстрые, хотя и тяжелые, уверенные шаги — из дверей дворца вышел Ноэль и, спустившись по ступеням, приблизился к единорогу, возле которого замерла его воспитанница. Лицо ее сейчас казалось почтительным: девушка готова была принять любое изъявление королевской воли, принять… и оспорить его, одержав в этом споре победу. Она уже давно научилась управлять королем Даирнаса, могла без особенного труда переубедить его и склонить на свою сторону.
Это знали и замечали все, исключая лишь самого Ноэля, свято убежденного, что воспитанница его ведет себя, как и надлежит достойной дочери короля.
— Что ты здесь делаешь, дитя мое? — он нахмурился, приближаясь к девушке и окидывая ее долгим взглядом, — Твоя одежда… где ты взяла ее?
Васанта пару раз наивно хлопнула глазами и виновато опустила их, всеми силами изображая смущение.
— Прошу простить меня, отец, за проявленное своеволие. Эту одежду я упросила мастера сшить мне уже некоторое время как, в робкой надежде, что вы позволите мне однажды принять участие в походах. В битвах… Я клянусь вам, отец, я способна держать меч, я долго тренировалась, я справлюсь!..
Ноэль еще раз оглядел приемную дочь и, сжав губы, покачал головой. Девушка сейчас и в самом деле выглядела заправской воительницей — облаченная в легкие женские доспехи, обутая в прочные сапоги, словно созданные для военных походов, вооруженная мечом и явственно готовая на подвиги, однако, он ее уверенности не разделял. Васанта по-прежнему казалась мужчине ребенком, маленькой девочкой и допускать ее к серьезным делам ему не хотелось.
— Дитя мое… — начал, было, он, однако, девушка отчаянно замотала головой, не позволяя мужчине продолжить.
— Нет-нет-нет, не надо спорить со мною, отец! У нас нет времени на междоусобицы, мы должны спешить! Я убеждена, что дамнеты уже знают, к чему мы готовимся, они наверняка постараются помешать нам! Я не хочу, чтобы мы опоздали… — Васанта закусила губу и, прижав сжатые в кулаки руки к груди, глубоко вздохнула, — Молю вас, отец… я принесу куда больше пользы на поле боя, чем сидя во дворце и изнывая от страха!
Король, ощутимо сдаваясь взглядам и словам воспитанницы, слабо усмехнулся и легонько покачал головой. Затем повернулся ко дворцу, взирая на слуг, высыпавших проводить их и, уверенно кивнув, приказал:
— Коня принцессе!
Васанта, едва ли не взвизгнув от радости, широко заулыбалась и, подавшись вперед, без церемоний обняла названного отца. Обняла его, мечтая о миге, когда сумеет наступить на его бездыханное тело…
Покинули дворец они довольно скоро. Войско, состоящее из людей, абсолютно на битву не настроенных, шагало привычно дружно и синхронно, чеканило шаг, мрачно глядя вперед; Ноэль гордо восседал на привычном к походам и не подозревающем о том, что ждет его, единороге, а Васанта ехала на прекрасном гнедом жеребце рядом с его боком. Она вперед смотрела с надеждой, с готовностью, она вся горела нетерпением и почти не пыталась его скрывать.
Она предвкушала миг, когда, ловя пораженные и испуганные взгляды Ноэля и его воинов, сможет встать, не скрываясь, во главе армии дамнетов и повести их в атаку на противника.
О, глупый король! Он даже не представляет, что уверенно направляется сейчас навстречу погибели, даже не думает, что сам может ниспослать Даирнас в небытие! Что ж, туда ему и дорога, этому чертовому королевству. Если они не пожелали отдать его Вагранту — оно не достанется никому!
Девушка была уверена, что поступает правильно. Была убеждена, что родной отец, вернувшись из Эрта, поймет и одобрит ее решения и поступки, не сомневалась в этом, и заранее тихо ликовала, мысленно торжествуя победу.
— НЕЙРГАН!!!
Дикий, испуганный крик, пронесшийся над войском, вырвал Васанту из благостных размышлений и заставил изумленно и недоуменно вскинуть голову. С небес и в самом деле спускался их старый знакомый — огромный снежный дракон, все такой же угрожающий, такой же страшный, но как, как? Почему, откуда?? Она знала лучше, чем кто бы то ни было, что Нейрган больше не помогает дамнетам, что он предал их… Что же он делает здесь?
Ноэль вскинул руку, останавливая войско — идти против дракона в лобовую атаку было бы излишне глупо и самонадеянно.
— Щиты! — зычно крикнул он, сам поднимая щит и прикрываясь им от могущей последовать атаки. Васанта, хмурясь, поспешила передвинуться вместе с конем так, чтобы прикрываться королем.
Дракон снижался. Снижался быстро, молниеносно, почти падал, однако, оказавшись всего в нескольких метрах над головами прикрывшихся щитами людей, внезапно завис, тяжело взмахивая крыльями и осыпая их мелкой снежной крупой.
— Король Ноэль! — знакомый до боли, до дрожи звонкий голос, внезапно разнесшийся над полем боя заставил короля изумленно опустить щит, недоверчиво взирая на дракона. Атаковать тот как будто не собирался.
— Себастьян?.. — голос дрогнул: привыкший думать, что друг давно погиб, Ноэль разволновался.
Из-за большой головы снежного ящера выглянуло знакомое, весело улыбающееся лицо, и Себастьян жизнерадостно махнул рукой, удерживаясь за один из шипов дракона.
— Я пришел остановить тебя от безумия, король! И… рад видеть, признаюсь честно.
Васанта, начиная понимать, что происходит, нахмурилась и подалась ближе к корпусу единорога, стремясь быть ближе и к названному отцу, дабы иметь возможность отвлечь его.
— Это какая-то уловка! — она шептала, но шепот ее был громким, а взгляд оставался прикован к дракону, — Они… я предупреждала вас, отец, — они сумели запутать этого юношу, он теперь против нас! Вы видите, как ловко он сидит на драконе??
— Да… — Ноэль немного повернул голову вбок, взирая на парня искоса, — Ты права, дитя мое… Я не могу тебе ответить тем же, Себастьян! — он возвысил голос, — Ты предал нас, ты перешел на сторону врага…
— Что за чушь! — другой голос, не менее знакомый королю, изумляющий его еще сильнее, еще больше, заставил монарха даже приоткрыть рот от изумления. Из-за головы Нейргана, цепляясь за шипы возле его макушки, подтянувшись на них, выглянул молодой мужчина и, хмурясь, покачал головой.
— Поосторожнее, лорд, — мрачновато буркнул дракон, — Не оторви мне все шипы, я хочу сохранить угрожающий облик.
— Не отвлекай меня от беседы, — шикнул Кинел и, вновь переведя взгляд на ошарашенного властителя Даирнаса, глубоко вздохнул, — Дядя, как ты можешь обвинять Себастьяна в предательстве? Все, через что он прошел… Ты даже представить себе не можешь, чем он рисковал ради того, чтобы получить возможность спасти Даирнас! Мы оба…
