алый проблеск!
Есть!
— Разбиваем лагерь, — велел я самым скучным образом, хотя мне хотелось петь и плясать. — Внутрь пойдем завтра… Точнее я пойду, а вы тут останетесь. Дю-Жхе, периметр.
Очередь ферини заниматься боевым охранением.
— А что мы тут ищем? — спросила Фагельма.
— Увы, не могу сказать, — я отключил сканер и убрал в рюкзак. — Займись палатками.
Эту ночь, если есть такая возможность, лучше провести в комфорте, пусть и относительном.
Только Фагельма отошла, как из сумрака явился Котик, принялся тереться о мою ногу. Я наклонился, погладил его по затылку, но он тревожно глянул на меня черно-золотыми глазами и сердито мяукнул.
Зверь вел себя так, словно не все было в порядке…
— По нашим следам кто-то идет, — доложил Дю-Жхе. — Оружие странное… Лиргана. Время до столкновения — пятнадцать минут.
Вот прилипчивая баба, даже после смерти не может оставить меня в покое!
— Принято, — отозвался я.
— Тут еще… — ферини и не подумал замолкать. — С юга подходят бриан. Много. Двигаются неспешно, явно не нас ищут, но широким фронтом, и точно на нас наткнутся.
Я напрягся: в диком-диком лесу становится излишне людно, ну или гуманоидно. Разбивку лагеря придется отменить, а потом… что делать? Уходить на запад? На восток? Потом вернуться?
— И еще, — когда Дю-Жхе подал голос в третий раз, меня разобрало любопытство. — Восток тоже перекрыт, там кто-то из наших, но снаряжение не с «Гнева Гегемонии», символы Внешних секторов…
И вишенкой на торте — Зитирр со своими головорезами!
— А на западе кто? — спросил я.
— Там вроде никого, — отозвался Дю-Жхе. — Будем уходить туда?
— Нет, — я вздохнул. — Наши следы найдут и тогда нам придется очень неславно. Попробуем кое-что другое.
Глава 21
Из желающих прикончить меня можно составить длинную очередь.
Тут вам и тайное общество, и враждебные инопланетяне, звездные принцы и их кровожадные подручные, ретивые контрразведчики и просто личные враги, которые не любят меня только потому, что я — это я. Я влез в разборки между несколькими цивилизациями, каким-то макаром зацепил драку за трон и ухитрился поцапаться с женой!
Не слишком ли много для одного человека?
Нет, если он осознанно пошел на риск ради любимой дочери.
* * *
Я множество раз бывал в технических колодцах линкора, но никогда — в большой компании.
— Это что, нам туда лезть? — спросил Дю-Жхе, когда стена перед нами разошлась, и открылся узкий, темный лаз.
Чуть ли не впервые я услышал в его голосе нечто похожее на опаску.
— Да, и очень быстро! — рявкнул я.
Бриан мы нарочно спровоцировали, показались им и обстреляли, чтобы привлечь внимание. Затем пришлось резвенько оставить заслон, а остальных самому повести в высящуюся над лесом металлическую башню, некогда бывшую частью «Гнева Гегемонии». Внутри оказалось темно и неуютно, но к счастью — хотя бы не обнаружилось мин и прочих «сюрпризов». Котик отказался пойти с нами, ускользнул в заросли, и я не мог его осудить.
Сейчас снаружи грохотали очереди, Фагельма со своими бойцами отступали, сдерживая натиск врага.
— Давай, чтоб я сдох! Быстрее! — повторил я, и Дю-Жхе полез в колодец.
За ним двинулись остальные бойцы, мрачные, уставшие, злые как собаки.
— Фагельма, отходите! — приказал я. — Вверх на пять палуб, я вас жду на площадке.
Семьдесят три человека в один колодец не спрячешь, даже если найти такой, что пронизывает «небоскреб» целиком, от ушедших в землю уровней до самого верхнего, по которому скользят облака. Да еще надо отыскать такие, которые не перекосило, куда сунуться безопасно, и где есть свободный вход-выход.
Ну для того, кто знает, где он находится.
Вот бриан вряд ли в курсе, как устроен «Гнев Гегемонии», и на это я и рассчитывал. Кроме того, я полагал, что на аборигенов наткнутся остальные — Зитирр, Лиргана и Геррат, и пусть они там разбираются между собой, радостно убивают друг друга, а мы пока спрячемся.
Последний из бойцов Дю-Жхе забрался в колодец.
— Сидеть тихо, пока я вас не выпущу! — напомнил я, и закрыл вход.
Рванул обратно к лестнице, чтобы встретить Фагельму — этих придется укрывать фактически под пулями врага. Но ничего, сразу бриан внутрь не сунутся, побоятся ловушки, а времени нам много не нужно.
Я вылетел на лестничную площадку, услышал снизу тяжелый топот.
— А, ты? — пропыхтела юри-юри, одолевая поворот. — На пятки наступают, уроды!
— Давай за мной, — я помчался вверх, прыгая через две ступеньки.
Эх, а я хотел тут спокойно побродить со сканером, поискать то, что мне нужно. Приходится бегать, точно оглашенному, готовиться к встрече незваных, таких нежеланных гостей.
Огрызок новой палубы, пятнадцатой, справа проем в ночную тьму, оттуда веет свежестью, внизу шелестят джунгли, слева уходит прочь очередной коридор, который должен вести в рабочую зону, но заканчивается таким же выходом в пустоту. Но зато тут есть еще один колодец, точнее его кусок, тесный, кривой, но хорошо спрятанный, и это для нас.
Я остановился, подождал, пока рядом со мной не окажется замыкающий боец.
А внизу уже лязгали ступеньки под чужими ногами, доносились раздраженные возгласы.
— Я открою люк, за ним лестница, виснешь на ней и спускаешься вниз, — проинструктировал я Фагельму. — Следующий над тобой, и так далее, горошины в стручке. Внизу там отверстие, но внимания не обращай, не выпадешь.
Юри-юри кивнула, и я повернулся к стене, к панели с черным крестиком на ней. Пахнуло горелой проводкой, я невольно поморщился, Фагельма скользнула мимо, исчезла внутри.
Второй боец, третий, четвертый…
Я пропускал их мимо, и оглядывался на лестницу, по которой неумолимо поднимались бриан. Хотелось заорать «быстрее! шевелитесь!», но я знал, что любой звук привлечет аборигенов.
Последний шагнул в колодец и повис буквально напротив входа.
— Вниз! — прошипел я.
Голоса бриан доносились совсем рядом, они были пролетом или двумя ниже, и если они увидят меня, то все пропало.
— Некуда, — ответил боец, через плечо.
— Тогда вверх! — я буквально впихнулся в колодец, вбил себя в свободное пространство между двумя телами, повис на одной руки.
Второй потянулся назад, закрыть люк.
Шаги звучали рядом, в нескольких метрах, когда створки наконец пошли друг к другу. Сошлись с мягким клацаньем, и мы оказались в глухой темноте, насыщенной запахами страха и обугленных проводов.
Я включил переводчик.
— Тут они были, — долетел через стенку мрачный голос.
— Так, проверить коридор, остальные наверх! — приказал другой. — У орудий посмотри!
Орудийные башенки как раз на нашем уровне, в них выходы по коротким коридорам, и там в принципе тоже можно спрятаться… паре человек в каждой.
Мимо нашего убежища кто-то с топотом
