Приблизительно на середине горного спуска, на небольшом плато, было оборудовано место для привала: деревья по кругу выкорчеваны, в центре площадки возведен двухэтажный деревянный дом с пристроенным к нему навесом для повозок и стойлом для ездовых животных. Пользоваться этим пристанищем могли любые путешественники, но постоянных жильцов у дома не было.
— А почему место для ночевок сделано здесь, а не внизу? — полюбопытствовала Воскобойникова, которая снова сменила облик и теперь помогала выгружать из карет самое необходимое.
— Вот когда будем пробираться через Топи, вопрос твой сам собой отпадет, — хмыкнула усталая и от этого более язвительная, чем обычно, сисса Маджестина.
Сандгрон, в отличие от наставницы, вспыльчивостью не страдал и на вопросы любимой супруги готов был отвечать хоть сутки напролет.
— Ты себе не представляешь, Лучик, — заговорил он, — какие жуткие твари водятся на болотах. Какадару — самая безобидная из них. Мало кому хочется столкнуться с ними, тем более ночью, расположившись на отдых.
— У-у-у! — поежилась девушка. — Что-то я начинаю побаиваться. Никогда не любила фильмы ужасов и комнаты страха…
— Не волнуйся, жена. Во-первых, тропа, по которой мы поедем через Топи, защищена мощными заклинаниями, во-вторых, ты едешь в компании сильнейшего мага тьмы и сильнейшего мага огня, — Санд постучал себя в грудь и кивнул в сторону эльфа. — Нас двоих, пожалуй, хватило бы, чтобы справиться с любой напастью, а ведь с нами еще трое сильных магов!
— Ладно. Успокоил немного, — вздохнула девушка. И уточнила на всякий случай: — А сюда эти страшилища болотные не доберутся?
— Нет, не доберутся. К тому же, на первом этаже будут нести караул охранники.
Это известие еще больше утешило Злату, но ночью ей все равно спалось плохо: воображение рисовало пугающие картины мерзких чудовищ, похожих то на Чужого, то на Годзиллу из голливудских ужастиков, а сердце щемило от какого-то неясного и пугающего предчувствия…
* * *
— Вы видите то же, что и я? — обратилась Злата к своим спутницам.
Вот уже около двух часов они пробирались пешком, по щиколотку в воде, по гати — проложенной через болото дороге из толстых бревен. Под ногами противно чавкало. Ехать в каретах было невозможно: они и так слишком много весили, и несчастные зерблюды упирались изо всех сил, чтобы катить по ненадежной тропе нагруженные кладью экипажи.
Несмотря на то, что Злату, Элизию и сиссу Маджестину спереди, сзади и с боков окружали настороженные мужчины, девушки все равно шагали робко и настороженно поглядывали то под ноги, то по сторонам — туда, где среди ряски и зарослей осоки то и дело мелькали чьи-то чешуйчатые спины и клыкастые змеиные пасти. К счастью, хищные обитатели болота были не в силах преодолеть магический барьер, защищающий путников.
…На голос Златы оглянулись все и замерли: в десятке шагов от дороги, на островке, поросшем камышами, стояла женщина. Беловолосая, остроухая, как и все эльфы. Одеяние, болтающееся на худом, даже истощенном теле эльфийки, иначе, чем рубищем, назвать было сложно. Ее выцветшие блекло-голубые глаза и спутанные волосы производили отталкивающее впечатление, равно как и странная злобная ухмылка, искривившая тонкие губы.
— Кто она? Как она здесь оказалась? Бедная женщина! — выдохнула Воскобойникова, оглядываясь на мужчин и ожидая, что они тут же бросятся на помощь несчастной.
Вот только ничего подобного не случилось.
Ольгрон и Сандгрон смотрели на незнакомку настороженно и недоверчиво. Дагрон изменился в лице, скривился, словно от сильнейшей боли и до крови прикусил губу. А маги и разведчики — те замерли в благоговейном восторге, словно узрели нечто невообразимо прекрасное.
— Что происходит? Мне кто-нибудь объяснит?! — повысила голос Воскобойникова. — Даг, что с тобой?
— Это она… — шевельнулись пересохшие губы старшего мужа. — Она…
— Кто — она? — Злата не выдержала, подошла к эльфу вплотную, обхватила его лицо ладонями, вынуждая отвернуться от незнакомки и смотреть себе в глаза. — Дагрон, я здесь! Очнись и объясни толком, кто эта эльфийка?
— Лучик… — темные глаза магистра, наконец, сосредоточились на личике любимой жены. Сильные длинные пальцы эльфа неожиданно сильно впились в ее плечи. — Не отходи от меня, прошу… Мне сейчас просто необходимо чувствовать, что ты рядом.
— Я рядом, Даг, — подтвердила Злата, — и жду объяснений.
— Эта женщина — альда Трешера. Та, которая сначала приняла ухаживания моего брата, а потом отвергла, растоптала его чувства и сердце.
— И что с ним случилось потом?
— Потом он сошел с ума от неразделенной любви и погиб, — через силу выдавил из себя Даг. — Он умирал у меня на руках…
Сочувствие к эльфийке, которое возникло было в душе Воскобойниковой, тут же исчезло, уступив место гневу. Злата развернулась к предательнице, оставаясь при этом в объятиях старшего мужа. Открыла рот, чтобы высказаться — и заверещала:
— Эй, вы куда?! Стоять! Вы же утонете!
Все четверо охранников — и маги, и разведчики — с глупыми влюбленными улыбками на лицах медленно двигались в сторону островка, на котором стояла альда Трешера. От защитного магического барьера их отделяла буквально пара шагов…
— Даг, сисса Маджестина, сделайте же что-нибудь! — взмолилась пришедшая в себя Элизия. Сама она присела, погрузила руки в воду и начала что-то шептать.
На ее призыв откликнулась какая-то трава: тонкие стебли поднялись из воды, опутали ноги бредущих к краю тропы мужчин, не давая им двигаться.
Сисса Маджестина, вытянув руки перед собой, принялась перебирать пальцами в воздухе и что-то шептать, сплетая невидимые нити заклинаний.
— Ага! Поняла, — воскликнула она через пару мгновений. — Эта, с позволения сказать, женщина приманивает мужчин с помощью магии…
— Приворот?! — изумилась Златка.
— Не знаю, что такое приворот, а альда Трешера использует маску «идеальная возлюбленная». Каждый свободный мужчина, который смотрит на нее, видит не настоящую эльфийку, а женщину, которая отвечает его желаниям и вкусам. Отсюда и мгновенная влюбленность.
— Ах ты, кикимора болотная! — возмущение Воскобойниковой достигло предела, особенно после того, как она увидела нахальную победную улыбку на губах эльфийки. — Так вот, значит, как ты мужчин соблазняешь?! Да чтоб твоя магия и красота в воду ушла! Чтоб все мужчины только бородавки да морщины на твоем лице видели! Чтоб Сиятельная Праматерь наказала тебя за твою жестокость и вероломство! Тьфу!
Смачный плевок до воды не долетел: зашипел и испарился прямо в воздухе. И тут же двое магов-боевиков и двое воинов-разведчиков перестали сражаться с опутавшей их ноги растительностью, замерли, будто вкопанные, а потом дружно подняли глаза на эльфийку и скривились от отвращения:
— Ты тоже видишь это существо?
