Сверху лежала записка.
«Твой костюм для Вечера павших. Помойся и не забудь подстричься!».
Внизу виднелась размашистая подпись принцессы Мелинды.
Я мысленно застонал. Мог ведь догадаться, что она так сделает! Она же сказала, что костюм для Вечера за ней! Я же просто не придал её словам значения. Вот же идиот…
— Нечего тут смотреть! — гаркнул я на парней. — Костюм как костюм! Зато я, в отличие от вас, иду на Вечер!
Последняя фраза сработала. Взгляды с насмешливых сменились завистливыми. Все хотели побывать на Вечере, даже в таком дурацком костюме, но только никто из них никогда бы в этом не признался.
— Мог бы сказать, что принцесса тебя пригласила! — обиженно просипел Коди. — Мы же всё-таки друзья!
Отвечать я ему не стал. Лишь молча задвинул коробку под кровать и принялся ждать отбоя.
С большим трудом я дождался, пока парни заснут, и только тогда схватил коробку и с ней в обнимку выбежал в туалет.
Там, перед зеркалом, я примерил подаренный костюм.
Что сказать… Выглядел я как самый последний убогий идиот.
Рюши, оборочки, изящные виньетки — я был похож на незадачливого трансвестита.
Вкус у принцессы оказался специфический. Зато, как настоящая женщина, она с точностью определила мой размер. Да и с расцветкой неожиданно угадала — странный бутолочный оттенок неплохо смотрелся в контрасте с моей огненной головой. Правда, ситуацию это исправляло совсем незначительно.
Надеть его всё было нужно. Всё-таки Вечер павших — большой праздник, официальный приём на высшем уровне. Прийти в ученической одежде будет проявлением неуважения, а привлекать к себе внимание я не хотел. Для того, чтобы осуществить задуманное, мне нужно быть максимально незаметным.
Вздохнув, я принялся исправлять катастрофу.
Через час срезания украшений Жёлтым мечом я получил что-то, во что было уже не стыдно обрядиться нормальному парню.
Как ни странно, такого же мнения оказалась и принцесса.
— Дерзко и старомодно, но тебе идёт! — заключила она, окинув меня долгим взглядом, когда я вечером заявился в женскую спальню в полном облачении. — Но только голову мог бы и помыть!
Но на это замечание я внимания уже не обратил. Другие девчонки, делящие с Мелиндой спальню, хихикали и показывали на нас пальцем. И это будущие Истребительницы чудовищ, не знающие жалости и пощады! Сплетничают как самые обыкновенные девчонки…
Но хуже всех была Элли. Она буравила меня сумасшедшим ревнивым взглядом, и я постарался ретироваться из спальни как можно быстрее.
Сама Мелинда была одета в прекрасное платье с открытыми плечами и обширным декольте. Настолько обширным, что оторваться от него стоило мне большого труда. Пусть у неё и отвратительный характер, но всё же забыть, что Мелинда — очень привлекательная девушка, было совсем не просто…
Стоило нам с принцессой сделать пару шагов по коридору, как рядом с нами вырос Тео и молчаливой тенью пошёл следом.
— Он что, вообще всегда с тобой? — спросил я Мелинду, косясь на белоголового.
— Да! — просто ответила она. — Тео дал Обет. Сохранение моей жизни — его главный приоритет. Он от меня неотделим и связан нерушимыми Узами.
Теперь я посмотрел на него сочувственно. Сохранять жизнь этой капризной сумасшедшей и так не похоже на работу мечты, так ещё и их жизни связаны. Такому точно не позавидуешь!
Но Тео не жаловался. Он как всегда молчал, и по его равнодушному лицу было решительно невозможно понять хоть что-то.
Остальную часть пути до Запретного корпуса мы прошли молча. Сказать принцессе мне было нечего, да и она не была настроена на длительную беседу.
По мере приближения к Запретному корпусу нам стали встречаться Истребители, одетые похожим образом. Разумеется, студенты третьего курса. Из младшекурсников, насколько я знал, на Вечер павших, если не считать принцессу, обладающую особым статусом, и Тео, фактически являвшегося дополнением к ней, был приглашён только я один.
Можно считать, повод для гордости…
Привычные коридоры закончились, и мы упёрлись в высокие и мощные ворота, отделяющие Запретный корпус от остальной части Академии.
У ворот стоял мрачный Девор Дронго с огромным, до пола, свитком в руках. Должно быть, список приглашённых.
Судя по недовольному лицу прославленного Истребителя, своей ролью секьюрити он был очень недоволен, но жаловаться ему не позволяла воинская честь.
Он молча бросил на нас взгляд, проникающий в самую душу, черканул что-то в свитке и молча ткнул пальцем в ворота.
Мелинда попыталась выразить своё недовольство таким откровенным игнорированием её королевского статуса и отсутствием почестей, но я не дал ей разойтись и протащил её сквозь ворота. Ещё только ссоры с Дронго нам не хватало…
Проходя через ворота я почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. Казалось, будто кто-то невидимый осматривает меня с ног до головы и внимательно изучает.
Книги точно не врали. Запретный корпус действительно охранялся древней магией. И неизвестно, что бы со мной произошло, не будь моего имени в списке приглашённых…
За воротами находился гулкий плохо освещённый коридор. Это не было для меня сюрпризом. По книгам я знал, что он — единственное строение, соединяющее Запретный корпус и остальную Академию.
В конце коридора снова были ворота, больше прежних. Их мы тоже прошли без проблем. Только в этот раз защита была ещё серьёзнее, и кожу обожгло огнём.
Но на этом всё и закончилось. Мы наконец-то оказались в Запретном корпусе.
И я могу с уверенностью сказать, что он впечатлял.
Если остальная Академия производила впечатление очень простого здания, единственным назначением которого было дать тепло и защищённость, достаточные для того, чтобы вбить в юные мозги немного знаний, то Запретный корпус был произведением искусства.
По сути это была значительных размеров башня, несколько этажей которой приходилось на подземный уровень. Но при этом корпус привлекал взгляд чем-то неуловимым. Своей древностью, качеством, а может быть и… силой.
Книги снова не соврали. Запретный корпус был пронизан силой. Не знаю, что именно служило её источником, но я кожей ощущал её в каждом кирпиче.
— Как-то неуютно здесь… — передёрнула стройными плечами Мелинда.
И я, и хранящий молчание Тео были готовы с ней согласиться.
От неуютных ощущений нас отвлекла Директор Вонг, лично встречающая прибывающих на Вечер гостей у входа.
— Добро пожаловать! — сдержанно кивнула она нам и отвернулась, переключив внимание на других гостей.
Я же во все глаза рассматривал Зал приёмов.
Огромный, с высоченными потолками, он был намного больше и величественнее любого другого зала Академии. С потолка свисали мощные люстры, стены украшали гобелены и огромные картины, изображавшие славные события прошлого и знаменитых Истребителей, а полы были устланы мягкими коврами.
