– Что… Что тут произошло? Кто это был? – Густые брови губернатора Уиншипа сомкнулись в прямую седую линию.
– Прошу прощения, но он не представился, – сухо ответил Ренсон. – Он оставался здесь ровно столько, чтобы завершить убийство бедного Гиффорда!
– Гиффорд?! Убит?! – лицо Его Превосходительства стало пепельно-серым. – Значит, мы не узнаем, кто… И вы еще называете себя разведчиком! Вы что, не могли убить этого… это чудовище, прежде чем он добрался до Гиффорда?
– Убить? – воскликнул Ренсон. – Как я мог убить его? Губернатор Уиншип, человек, убивший Гиффорда, был уже мертв!
Глава II. Похищение
ПОЛОСКА НАБЕРЕЖНОЙ, лежащей между зданием Администрации и Каналом Хань, была во мраке. Вверху две луны смотрели с небес, как два мрачных глаза, придавая всей сцене налет таинственности. Вода канала была темной, с глубоким оттенком хереса, поскольку в нынешнем месяце Зак ежегодное наводнение от таяния полярных шапок несло с собой в виде осадка пыль из пустыни.
Ренсон мрачно глядел вперед. Что случилось с убийцей после его прыжка в канал? По свидетельствам многочисленных зрителей, наполнявших набережную, он так и не выплыл на поверхность, а тральщики с полицейских лодок не обнаружили его тело.
Ренсона волновал этот вопрос. Предположим, что слова Гиффорда о «ходячих мертвецах» были просто бредом… Предположим, что шесть пуль, которые он выпустил, пролетели мимо цели, а темные пятна на лбу убийцы были просто кусочками грязи… Возможно, все это было игрой его воображения. Никакой нормальный человек не поверил бы в Немертвых. Но все же…
Внезапно Ренсон услышал шаги за своей спиной… тихие, легкие шаги! Он повернулся, всматриваясь в темноту. Стройная фигурка, одетая в белое, остановилась в нескольких шагах от него… фигурка женщины!
С космодрома стартовал очередной корабль, и вспышка его дюз на мгновение осветил набережную. При этой вспышке Ренсон увидел стройное, изящное тело, яркое лицо с алыми губами, бездонными черными глазами и модной медно-красной диадемой в волосах. Скорее всего, это земная девушка, подумал Ренсон, но коралловый оттенок кожи, а так же маленькие руки и ноги говорили о примеси марсианской крови. Не она ли владелица зеленого хатила, который он нашел в кармане Гиффорда? Могла ли она затеять заговор с целью свержения земного правления?
Девушка подошла, и вблизи ее странная экзотическая красота заставила сердце Ренсона забиться сильнее.
– Пожалуйста. Простите меня, – заговорила она с едва уловимым акцентом. – Я… Я должна была встретить кое-кого на набережной Друга. – При этом щеки ее слегка порозовели. – А когда я проходила мимо зарослей кустарника, то увидела в них что-то… что-то ужасное. Человек. Мертвец. С шестью дырками во лбу… – Голос девушки прервался. – Скажите, что мне делать? Вызвать земную полицию или… что?
– Мертвец!
Ренсон проследил за пристальным взглядом девушки, уставившейся на заросли кустарника у края воды. Мертвец с шестью пулевыми отверстиями в голове! Возможно, это убийца, который как-то ускользнул от поисковиков и уполз в кусты, чтобы там окончательно умереть?
– Пойдемте, – сказал он. – Давайте посмотрим.
Девушка кивнула, и с напряженным, будто от страха, лицом проводила его по набережной. Дойдя до зарослей, Ренсон увидел, что под кустами действительно лежит какое-то неподвижное тело.
– Видите? – сдавленным голосом сказала девушка.
Ренсон опустился на колени и перевернул тело. Оно было холодным, негнущимся и без сомнения мертвым. И так же без сомнений было ясно, что это именно тот человек, который убил Гиффорда. А осмотр тела мог бы показать…
– Ах! – резко воскликнула позади него девушка.
И в ту же секунду мертвое тело ожило какой-то конвульсивной жизнью. Две ледяные руки стиснули Ренсону горло, схватив его со сверхчеловеческой силой. Пока Ренсон изо всех сил пытался разжать эту хватку, девушка с лицом, превратившимся в безжизненную маску, шагнула вперед с чем-то блестящим в руке. Она быстро нагнулась, и Ренсон почувствовал боль от иглы, вонзившейся в руку.
Трудно сказать, подействовал ли препарат или пережатое горло, но через мгновение Ренсон почувствовал, что он лишился всех сил.
В глазах начало темнеть.
Сквозь серый туман он увидел, как девушка нырнула в заросли, достала оттуда два странных прозрачных шлема и надела один себе на голову. Потом осторожно посмотрела из кустов вверх и вниз по каналу. В этот поздний час канал был пуст. Где-то далеко вверх по течению мурлыкал патрульный катер, но сюда он не доберется раньше, чем через пять минут. Ренсон почувствовал, как девушка и ее ужасный спутник одевают ему на голову второй шлем и тащат оцепенелое тело к воде. Затем он стал падать… падать во влажной тьме, пока его ноги не коснулись илистой слизи на дне канала.
Ошеломленный, Ренсон стал вглядываться сквозь темную воду. С одного бока его поддерживала девушка, ее свободная одежда прилипла к телу, а голова, как и его собственная, была в прозрачном шлеме. С другой стороны его держал крупный марсианин с неподвижным лицом. Шлема на его голове не было, но он, казалось, вообще не обращал внимания на воду. Ренсон уставился на него, изумленный, не веря своим глазам, и в это время патрульный катер с ревом промчался у них над головами, взбаламучивая воду канала. Еще мгновение Ренсон видел глубокие глаза девушки, глядящие на него с какой-то надеждой, а затем подействовал наркотик, который она ввела ему в руку. Еще у него осталось мимолетное воспоминание о том, как похожий на робота марсианин тащит его вглубь канала, а затем темнота в воде слилась с темнотой в его мозгу…
Глава III. Немертвые
И БЫЛ СВЕТ, яркий, слепящий свет, прорвавшийся сквозь темноту и вернувший в сознание Грегори Ренсона. Медленно, с трудом, Ренсон принял сидячее положение, начиная понимать, что руки и ноги у него связаны. Внезапно он осознал, что кто-то говорит рядом на ясном, шипящем марсианском языке:
– Завтра наступит новый рассвет Марса! Будьте готовы!
Ренсон встряхнулся и огляделся. Он был в большом, ярко освещенном помещении. Стены без окон были усеяны бисеринками влаги, словно они находились под землей. В одном конце помещения стояла спутанная масса катушек, ламп и конденсаторов, очевидно, это был какой-то передатчик. В центре аппарата светились шесть видеоэкранов, под ними Ренсон разглядел сложную панель с рычагами и кнопками, напоминающую клавиатуру какой-то громадной пишущей машинки.
В другом конце комнаты было с полдюжины высоких дверей, мало чем отличавшихся от дверей шкафов. Возле них сидела темноглазая девушка, задумчиво глядя на землянина. Выражение ее глаз было загадочным. Затем ясный голос снова заговорил:
– Повторяем наше сообщение для жителей Марса! Завтра в девять часов вечера будет дан сигнал к началу революции! Уиншип, губернатор-землянин, будет произносить речь на открытии нового канала Джерала! Сразу после своей речи он будет убит! Это доказательство нашей силы и будет сигналом к восстанию! Пусть не останется в живых ни единого землянина! А затем, при помощи земных кораблей и их самих, мы нападем на Землю! Помните, никакой пощады землянам!..
