– Расправьтесь с ними! Пусть никто не уйдет живым!
Четверо мужчин, рослых и крепких, но вполне обычных, начали на глазах увеличиваться в росте, обрастать клыками и когтями. Их тела и одежды истлевали на глазах, обнажались кости и связки – ссохшиеся, будто прокопченные. Из остатков кожи на черепах торчали свалявшиеся, будто пакля, космы волос.
Меня передернуло от отвращения. Но бояться несвежих трупов выпускнице медицинского университета было бы стыдно, так что падать в обморок я и не подумала.
– Боевая трансформация высших зомби, – зачем-то пояснил нам с целителем Эд Полан. – Их банальным облачком Серой Хмари не уничтожить...
– Тогда что будем делать? – пискнула я голоском, который вдруг стал тонким и высоким.
– Я справлюсь с ними. Почти наверняка. Летан подлечит в бою, если потребуется. – Некромант раздавал команды и одновременно активировал какие-то заклинания и артефакты, обнаружившиеся в его карманах. – Ты оставайся у нас за спинами, Эва. Если увидишь, что мы проигрываем – не лезь в бой. Перемещайся порталом к принцу и зови его, защитника и боевика.
– Так, может, мне сразу за подмогой… – договорить я не успела.
Зомби закончили превращение, взревели по-звериному и, опираясь на руки, как гориллы, бросились вверх по ступенькам.
Некромант осыпал их градом заклинаний, распылил над ними черный, будто графит, порошок. Движение тварей резко замедлилось. На и без того полуразрушенной плоти появились обугленные лунки – будто выбоины на дороге.
Но зомби продолжали подниматься, а шателен за их спинами бормотал заклинания и размахивал коротким посохом, как дирижер – своей палочкой.
– Сейчас помогу! – воскликнул целитель, видя, что зомби приближаются все еще слишком быстро. – Заберу у них часть жизненной силы!
Летан не мудрил: просто выставил ладони растопыренными пальцами вперед, будто хотел вцепиться в противников голыми руками. Воздух перед ним задрожал, свился в жгуты, которые дотянулись до зомби, петлями обернули их шеи. И вот, казалось бы, зомби не дышат. Воздух им не нужен. Тем не менее, твари захрипели, начали пошатываться и спотыкаться.
Похоже, мужьям вполне удавалось справиться с зомби, и победа была уже близка. Но вот действия шателена меня беспокоили все больше.
– Венит порро корну дамнати! – проревел он, вычерчивая посохом в воздухе пятиконечную звезду и заключая ее в круг.
«Явись, Рог Проклятого!» – перевел мне внутренний толмач.
Круг начал мерцать синью и превращаться в провал. Из провала высунулась огромная уродливая голова, покрытая чешуйками и роговыми наростами, с торчащими вперед загнутыми рогами, пылающими огнем глазами и оскаленной пастью, в которой метался раздвоенный язык.
– Ас-сур! – выкрикнул целитель. – Его нам двоим не одолеть!
Как и зачем я успела вынуть живой камень из кубка и зажать в кулачке – не помню. Зато, когда страшная голова ас-сура повернулась и уставилась на меня жутким взглядом, я с визгом плеснула в оскаленную пасть водой из хрустального кубка!
Это было совершенно инстинктивное движение. Я ни на что не надеялась и уж точно не ожидала, что голова затрясется, взвоет, мотая воротником из гребенчатых наростов, попятится, как от огня.
– Эва! Закрывай портал! – скомандовал Эд. – Быстрее!
– Я не знаю, как…
– Произносишь «плауд» и сдвигаешь ладони, – скороговоркой подсказал Эд. Похоже, ему, как и принцу, приходилось видеть магов-портальщиков в деле.
– Плауд! – рявкнула я требовательно в сторону дыры в пространстве, через которую проглядывала синева потустороннего мира, сунула кубок и камень в карманы и, растопырив перед грудью руки, принялась сводить ладони, представляя, что сдавливаю что-то невидимо-упругое.
Портал начал сужаться.
– Да, Эва, да! Умница! – Эд подбодрил меня, а сам спустился на пару ступеней вниз, столкнул одно за другим с лестницы скрюченные тела замерших в окончательной смерти зомби и двинулся навстречу шателену. – Ну что, поговорим лицом к лицу, предатель?
Ренегат собрался бежать. Пятясь, сделал пару шагов назад, потом развернулся и бросился к входным дверям.
Некромант покачал головой, усмехнулся с холодной иронией:
– Ну, куда же ты, герой? Я не так кровожаден, сразу убивать не стану.
Черные смерчи сорвались с ладоней Эда, обогнули спешащего убраться подальше шателена, добрались до дверей и замерли подле них, встав вертикально, будто стражи.
Предатель понял, что попался. Развернулся к нам, рухнул на колени, пополз, протягивая руки к Эду:
– Все скажу, все! Только не применяй ко мне свою магию!
– Сядь в кресло. Целитель Летан Винд позаботится, чтобы ты не смог солгать.
Шателен послушно перебрался в указанное кресло. Вцепился в подлокотники. Его ноги дрожали, губы тряслись, а глаза стреляли по сторонам, будто в надежде отыскать пути к бегству.
Летан возложил на голову мужчине ладонь, кивнул Эду: приступай.
Некромант приблизился, встал в трех шагах перед пленником.
– Как ты оказался на службе у демонов? – задал первый вопрос.
– Они меня заставили! Угрозами вынудили! Обещали, что, если откажусь – принцу станет известно, что я заказывал лишние ткани, посуду, продукты, а потом продавал их через лавку, которую открыл мой сын. А за помощь обещали награду!
– И какую же?
– Малый дворец!
– Что – малый дворец?
– Ас-суры обещали, что дворец станет моим!
– И ты поверил? – некромант скептически хмыкнул. – Можешь не отвечать. И так понятно. Твоя жадность тебя ослепила.
Шателен, и без того испуганный, еще больше поник. Похоже, ему очень хотелось получить дворец младшего принца. Настолько, что он купился на лживые обещания.
Тем временем, Эд Полан задал следующий вопрос:
– Кто эти пятеро несчастных, которые превратились в зомби? Как они оказались у тебя в подчинении? Среди слуг еще есть нежить?
– Этих мне передали ас-суры вместе с амулетом подчинения. Велели принять на работу. Кем они были раньше – я не знаю. – Пленник с опаской взглянул на останки, замершие у подножия лестницы. – Они меня слушались, но не до конца. Я пробовал поручать им дела вне дворца – они будто не услышали приказа.
– Так есть среди дворцовой челяди другие зомби? – повторил вопрос Эд, добавив в голос металла.
– Нет, нет! Не знаю… мне только эти подчинялись, – затряс головой шателен.
– Допустим. Так что вы планировали? Что успели предпринять?
– Я должен был избавиться от принца и остальных избранников Жемчужины, а саму Жемчужину передать ас-сурам. – Шателен бросил в мою сторону взгляд и тут же отвернулся.
