- Скажи, Адриан, - я остановилась, и он замер рядом, - зачем ты решил мне это все показать?
- Не стану кривить душой, - вздохнул он, - хотел, чтобы ты посмотрела и поняла, сможешь ли жить такой жизнью. Захочешь ли, вернее.
Сердце заколотилось где-то в горле.
- Я… Что ты имеешь ввиду?
- Мне бы хотелось, чтобы ты могла считать дворец своим домом, - ухмыльнулся принц, - как думаешь, ты смогла бы возвращаться сюда из академии на каникулы, и чувствовать себя, как дома?
- Адриан, ты задаешь странные вопросы, которые я не знаю, как трактовать.
- Скажу тебе больше: я и сам не знаю, как их трактовать, - его ответ ещё больше меня озадачил, - ладно, пойдём. Нам нужно попасть в замок до темноты. Хочу организовать тебе встречу с моей матерью.
- С императрицей? – меня прошиб холодный пот, - а мы не можем обойтись без этого?
- Таков этикет, - пожал плечами Адриан, - кронпринц обязательно должен представить свою даму императрице на официальном приёме.
- Свою даму? Тебя ничего не смущает? Несмотря на всё, что произошло между нами на квесте, я – не твоя дама.
- Одно твоё слово, и ты можешь ею стать, - он смерил меня испытующим взглядом, - как бы ты смотрела на такую перспективу?
- Никак, - я отступила на шаг, - я не могу так поступить с Кристианом.
- А если бы я сказал тебе, что он в деле?
- В деле? – не поняла я, - ты понимаешь, как это звучит?
- Наверное, странно звучит, - легкомысленно ответил Адриан, - но, тем не менее, так и есть. Видишь ли, я почти год искал решение для одного вопроса, и вот его нашёл. Потому мне понадобилась ты и Кристиан; да и не только вы.
- Что ты задумал?
- София, пожалуйста, не бойся. Знаю, всё выглядит не совсем привлекательно, но я прошу тебя довериться мне. Ты ведь можешь это сделать?
Я не была уверена, стоит ли это делать, но Адриан меня ещё ни разу не подводил. Вкладывая свою руку в его, я гадала, пожалею ли об этом в будущем, возможно, довольно скором.
Он отвел меня в свободные покои, где уже находились две служанки, и ясно дал понять, с какой степенью роскоши меня нужно приодеть.
- Софию сегодня будет принимать императрица, - девчонки затаили дыхание на этих словах, - сделайте все, что можете, и даже больше, чтобы Софи выглядела, как принцесса.
До вечера меня тысячу раз переодели, волосы завивали, распрямляли, смазывали бальзамами, заплетали и расплетали. Я перемеряла столько туфель, сколько даже в ЦУМе не продавалось! Адриан с определенной периодичностью приходил и уходил, оценивая мой вид и давая какие-то свои советы.
Для встречи с императрицей меня одели в нежно-розовое платье (чтобы подчеркнуть мою женственность, но и не бросаться в глаза); с неглубоким декольте (чтобы не смущать взор императрицы непотребным зрелищем). Туфли выбрали тоже розовые и на низком каблуке (с мягкими набойками, чтобы не смущать монаршие уши резкими звуками). Я не знала, как сказать этим девочкам, что их старания если не полностью бесполезны, то где-то около того. Императрица уже видела меня в гораздо менее богатом виде. Я ей не понравилась тогда, вряд ли понравлюсь и сейчас.
С другой стороны, почему меня это волнует? Я не собиралась ничего ей доказывать, но Адриан… Что-то шевельнулось в груди. Адриан помог мне… Мы были близки, в конце-концов, и он не чужой человек для меня. Не чужой… Если не больше. Он попросил меня довериться ему, и я его не подведу.
66
Когда я уже была полностью готова, Адриан вновь вошел в покои и мягко попросил служанок оставить нас наедине.
- Платье великолепно на тебе село, - в его глазах промелькнуло одобрение и восхищение, - хотя с твоим телом вообще можно не переживать об этом. На тебе будет хорошо смотреться любая, даже бесформенная, одежда.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарила я, - знать бы ещё, для чего всё это?
Мы одновременно вздохнули, даже с одинаковой степенью обреченности.
- Я хочу быть с тобой, - просто ответил он, - и я целый год думал, как можно это устроить так, чтобы ты не повторила судьбу Иветты.
- Можно было сначала спросить меня, хочу ли я этого, - удивленно ответила я, - всё-таки год прошел.
- Год прошел, а мои чувства к тебе – нет, - грустно ответил он, - сейчас самое время, чтобы отказаться, София. Говорю сейчас, хотя мог бы и не говорить. Говорю не только потому, что чувствую к тебе что-то большее, чем симпатию, но ещё и потому, что уважаю тебе. Думай, Софи. Дальше пути назад не будет.
- Над чем думать, если я не понимаю, что именно меня ждёт?!
- Всё должно было быть более торжественно, но ладно, - он усмехнулся и подошел ближе, - кольцо, извини, тоже сейчас не при мне.
- Кольцо?!
- Кольцо, - спокойно ответил Адриан, - я предлагаю тебе свою жизнь и титул кронпринцессы.
Могла ли маленькая земная девочка подумать, что когда-то иномирный кронпринц будет звать её замуж? Да никогда! Я стояла с открытым ртом и не могла произнести и слова.
- А-а-а-адриан…
- Думай, - просто сказал он, - я понимаю, что для тебя это может быть слишком неожиданно и сумбурно. Да и твои чувства могут отличаться от моих. Но, прежде, чем ты скажешь решительное «нет», подумай, что получишь ты от этого брака гораздо больше, чем отдашь.
- Я… Я просто… не знаю, что сказать, Адриан. Я согласилась тебе помочь, но замуж?
- Внесу ясность: никто тебе ни к чему не будет принуждать. Ты не на очередном квесте. Не проводи ненужных параллелей.
- Тогда зачем…?!
- Ты думала, Софи, куда подашься после того, как закончишь учебу в академии?
- Ннет, ведь только первый год учусь…
- Так вот, пиллорийского подданства у тебя нет, и моя мать сделает все, чтобы ты его не получила легальным путем. Едва ты покинешь пределы Пиллори, леди Жианна Вестерфилд вцепится в тебя мертвой хваткой. Что дальше? Император Арцины не рискнет своим браком, и вряд ли тебя приютит. Ты останешься беззащитной, и я не придумал другого способа тебя обезопасить. А твоя безопасность – первостепенная задача этого брака, суждено ему случиться, или нет.
- И твои чувства там, конечно, вообще никакой роли не играют?
