Его серо-белый конь взрывал копытом землю, надеясь на скорый отдых и освобождение от взмокшего седла. Стража и не думала приветствовать незнакомца, но была вполне тронута тем, как безоговорочно гость согласился предстать перед их Королем, дабы представиться в полной мере. Наши глаза встретились в одном из коридоров. Мельком брошенный взгляд скользнул по мне слишком равнодушно и холодно. Не будь мне так хорошо знакомо его лицо, я бы и вовсе решила, что обозналась. Вооруженного гостя так и не смогли заставить расстаться с полюбившимся оружием. Эльфа сопровождали шестеро солдат, готовые в любой момент лишить его жизни, если того потребует ситуация. Не постеснявшись, я пристроилась в хвосте образовавшейся колонны.
Но в тронный зал на аудиенцию к Королю меня не допустили. Даже подслушивать под дверью запретили, вытолкав прочь и разве что не угрожая наподдать мечом по заднице. Прождав в соседнем коридоре не меньше получаса, но не дождавшись какого-то развития событий, я вернулась в свои покой. Нужна буду — сам найдет. Оаленн встретила меня странной улыбкой, тут же сошедшей с точеного личика, только она заметила мое настроение.
— Что не так? С Рожденным Водой плохо? — испуганно переспросила эльфийка, в мгновение ока оказываясь рядом. Лаодис еще не удостоился чести зваться по имени и, как и я раньше, носил гордое звание «Рожденный Водой». Похоже, я казалась равнодушной лишь себе, а на поверку все выглядело иначе.
— Фьеллис приехал.
— И что я не вижу радости на твоем лице? У вас же хорошие отношения! — Оаленн всплеснула руками, радуясь, что все ее предположения оказались ошибочными. Я фыркнула, не найдя чем ответить. Может, случилось что-то, пока меня не было? Мы отсутствовали слишком долго? Не добившись от меня толковых ответов, эльфийка покинула комнату, намереваясь отыскать изменника и выяснить, что он здесь забыл.
Вернувшись спустя час, девушка в приказном порядке велела собираться. Наш отъезд был назначен на следующее утро. Сборы, начавшиеся еще с полудня, не завершились даже к ночи.
Диола хотела дать нам все необходимое, но слишком перебарщивала.
Лошади просто не смогли бы вынести столько. Мы то и дело выуживали из сумок очередной подсунутый девушкой презент, пряча по углам.
Когда-нибудь слуги все это достанут и вернут на место, но к тому моменту мы будем уже далеко. Наконец, все приготовления завершились, и Оаленн позволила мне упасть на кровать, тут же погрузившись в блаженный сон. Утро наступило слишком быстро. Лаодис прощался с сестрой долго и трогательно. Особенно из-за того, что Диола рыдала почище самого парня, преследовавшего меня в прошлых видениях. Заверив девушку, что как только будет объявлена дата свадьбы, брат тут же прибудет к ней, не остановят его ни град, ни полчища упырей, Лаодис все же смог освободиться из объятий сестры, подменив себя удачно подвернувшимся под руку новоиспеченным Королем. Через несколько дней мы пересекли границу с Востаром, не забыв заглянуть в деревеньку, где нас приняли все с тем же воодушевлением, невзирая на пополнение в наших рядах. Даже несмотря на отсутствие у эльфийки браслета, дети бегали за ней длинным хвостом, повергая девушку в ужас. Селяне говорили, что после возвращения чада их долго еще искоса глядели на сырое мясо, пока крестящиеся матери не вернули им любовь к привычной пище. Но в целом жизнь их вернулась в прежнее русло, насколько это было возможно. Волноваться оставалось лишь за рьяную любовь деревенских мужиков к крепкому алкоголю. Но это уже проблема их жен. По прибытии в Востар мы должны были идти прямиком в эльфийское селение, когда Фьеллис остановил процессию.
— Знаете, а ведь негоже представать пред Старейшим нищими оборванцами. Давайте ка для начала приведем вас в должный вид, — протянул он, и словно в подтверждение своим словам направил коня в другую сторону, обходя лес эльфов стороной. Мы действительно походили на стайку бродяг, а одежда годилась уже скорее на смену огородному пугалу. Разве что Лаодис выглядел чуть лучше (тут уж его сестрица расстаралась), но и его можно было вытряхивать от пыли, как коврик. Мы же в свою очередь посчитали нужным отказаться от шикарных одеяний, в которые Диола пыталась нас втиснуть, предпочтя свою старую одежду. Все же платье с оборками никак не подходило для верховой езды и сна на холодной земле. Рынок встретил нас как нельзя радушнее. Ярая нелюбовь к эльфийскому народу, что когда-то читалась на людских лицах, постепенно сменялась благоговейным трепетом. Особенно торговцы быстро сменили гнев на милость, зная, что эльфы издавна славились своими богатствами. Вот и сейчас, завидев пару острых ушей (Фьеллис свои привычно прятал под волосами, тогда как Оаленн завязала высокий хвост), торговцы тянули нас из стороны в сторону. Не в состоянии дать достойный отпор, эльфийка была в который раз утащена к какой-то лавке. За ней неустанно следовал Лаодис, чьей задачей стало следить за лошадьми. Не пожелав таскаться за эльфийкой, которую зазывали преимущественно к самым дорогим лоткам, я засмотрелась простенькой одеждой. Здесь торговала скромная женщина, не желавшая (а может и опасавшаяся) встревать в ярую борьбу за покупателей. Фьеллис, шедший позади, незаметно сменил направление, следуя за мной.
— Как думаешь, королевская казна сильно обеднеет, оплатив пару моих покупок? — перебирая скудные монетки в кожаном кошельке, спросила я как бы невзначай. За весь путь нам так и не довелось нормально поговорить, а холодное отношение настораживало все больше.
Неужто я в чем-то умудрилась провиниться точно перед отъездом в Солмению?
— Думаю, сильно, — равнодушно бросил эльф, стараясь отставать ровно на два шага. — Выбирай что приглянется. Я оплачу.
— Правда? — я недоверчиво обернулась. На лице Фьеллиса промелькнула тень улыбки.
— Запишу в счет твоих долгов. Ну, это лучше, чем ничего. Получив в руки тяжелый кошель, оставив эльфа на попечение словоохотливой торговке, оттачивающей на нем мастерство, я направилась на поиски других обновок, так и манящих искрящимися тканями и яркими цветами. Тут-то мне и попался на глаза аккуратного вида лоток, приставленный к стене дома, где торговка скучающе сидела на пороге. Дом был переделан в своего рода магазинчик. Вдоль стен лежали свертки и мотки ткани, а на столе лишь малая толика представленного товара. Закончив с выбором, я вышла на улицу. Но останавливаться на этом магазине означало бы не дать заработать на жизнь остальным трудягам, срывающим голоса с утра до вечера. По крайней мере, хотелось верить, что именно это толкало меня на очередные покупки. Вернувшись к ожидающему Фьеллису и сгрузив все свертки с обновками к его ногам, я повернулась к большому зеркалу, приставленному к стене лавки. Торговка одобрительно закивала. Хоть я и не стала покупать ничего лично у нее, кажется, Фьеллис все же что-то приобрел. Может просто хотел, чтобы женщина, наконец, замолчала.
— Красота, правда? — по какой-то причине отражение улыбалось сегодня даже шире обычного. Обтягивающие черные штаны из мягкой кожи были заправлены в новенькие сапожки, а белая блуза с довольно глубоким декольте из легкой, практически невесомой ткани, прекрасно дополняла образ. Фьеллис прикрыл глаза рукой. Простояв так довольно долгое, по моему мнению, время, вздохнул и подошел ко мне.
