Стоило это подумать и успокоится, как он понял, что недооценил противника. Сущность ринулась в бой. Одно неловкое движение, секундное замешательство, и она выдрала приличный клок шерсти и кожи с бока, оголив мясо. «Ерунда! Царапина», — подумал Рауд и стал осторожнее.
Видимо, сущность хотела измотать его. Значит, надо затаиться и отражать нападения, пока она не устанет. Или пока не представится возможность для решительного броска. И снова услышал отрывистый лай, на этот раз немного иной, с похожими на карканье звуками. Рауд отступил, чтобы не получить удар сзади.
А Тьма сгущалась. Вот уже пропали серые неясные тени, клубящиеся в ней. И воздух вокруг сделался тяжёлым, душным, давящим на плечи.
Он ждал нападения. Серьёзного, настоящего, инстинктом хищника чуял, что сущность задумала укусить его и поглотить разом, не оставив даже кончика рыжего хвоста. Нет, ещё никто не мог с ним сладить, и не какой-то тупой твари тягаться с его навыками ближнего боя.
Тьма навалилась разом, она придавила к сырой земле, заставив распластать лапы. Вначале он ещё пытался вскочить на ноги, но потом разом понял тщетность усилий. Это как силок: чем больше пытаешься вывернуться, тем сильнее затягивается удавка. Какое изящное решение, достойное сильного противника! Ты сражаешься с отвлекающим внимание чудищем, которое загоняет тебя в угол, заставляя принять оборонительную позицию, и вот уже, когда кажется, что опасность подконтрольна, истинный охотник делает выпад.
«Провели, как кутёнка!» — подумал Рауд с досадой и лишь потом почувствовал, как Тьма высасывает его силы. Он слабел и вскоре уже не мог пошевелиться. А потом Тьма проникла в душу, заполонив собой всё. Живая чернота забирала всё то, что дорого каждому: память, личность, Дар.
Очень изящно. Тело вновь приобрело прежний облик, а звериная сущность, поскулив напоследок, навсегда покинула его. Он больше не был Волкодлаком, но Тьма оказалась милосердной: она забрала и жизнь.
Последним озарением рыжего Рауда была мысль о том, что Тьма теперь всё знает и будет искать его соратников, чтобы тоже забрать у них силы. А если не найдёт, накинется на кого-то ещё. Ей всё равно, лишь бы живое и носящее в себе Дар.
Глава 26
Дракон
Я во второй раз обследовал каждую известную мне лабораторию, но ничего подозрительного не обнаружил. Даже применив амулет Дазромака.
— Это значит, вы искали не там, где надо. Или не так, как надо, — пожал плечами дознаватель и прищурился. — Могу помочь.
— Что же вы сразу-то не помогли всем нам, а заодно себе? — спросил я, на что получил неожиданный ответ:
— Так это я раньше опасался, что за мной следит кто-то из Лиги, а теперь чего бояться? Кстати, знаете, какая любопытная штука, того самого рыжего Рауда, которого видела в Лимбе ваша очаровательная помощница, я нашёл. Представьте себе, им оказался младший отпрыск известной фамилии члена Верхнего Совета.
— Да? И что, родители не замечали за ним странностей? Перемены поведения?
Дазромак улыбнулся, на его лице появилась довольная улыбка:
— Замечали и очень радовались им. Видите ли, раньше-то он задирой слыл, да по болезни ему всё прощалось. Нервные тики преследовали юношу с самого детства. А тут, наоборот, за ум взялся, успокоился, стал интересоваться политическими делами. Той частью, что касается закона о Древней крови.
Дазромак выразительно замолчал и посмотрел вдаль. Мы сидели на скамейке в липовой аллее. На той самой скамейке под тем самым деревом, где и произошло последнее преступление против ламий.
Я всё рассказал дознавателю, поскольку рассчитывал на его помощь. Да и глупо было бы ожидать, что Дазромак не почует секрет Регины. После первого зеркального ритуала такое становилось невозможным. На несколько месяцев теперь мы точно будем знать друг про друга больше, чем кто-либо.
— Но самое странное не это, а то, что Рауд пропал. Уже несколько дней от него нет никаких вестей. Даже полицмейстеры не могут найти следов.
— Что думаете? — спросил я самым равнодушным тоном, на какой был способен. О том, что Регина доверилась полевику из Дуболапки, я предпочёл умолчать. Равно как и об участии в сговоре Древних декана факультета ламий.
Угнетённым положено сочувствовать, да и вмешиваться в дела Древних не было никакого желания. Меня интересовала судьба конкретной ламии, а не всего мира.
— Думаю, он мёртв. Ну, это нам даже на руку, меньше мараться, меньше хлопот для следствия. Всё равно сообщников он был не выдал, а крайние меры к Истинным неприменимы, сами понимаете, — с притворным вздохом пожал плечами Дазромак, но по блеску его голубых глаз я видел, что он доволен.
Да перебей Древние всех участников проклятой Лиги, Тайному отделу дознания это только на руку. Меньше возни, как правильно заметил Дазромак. И меньше осложнений, давления со стороны родственников предполагаемых преступников. Это ламии в большинстве своём безродны, но не Охотники. Пожиратель — артефакт редкий и дорогой.
— Значит, осталось четверо. Думаете, они продолжат охотиться за ламиями или затаятся?
— Это неважно. Их надо найти раньше других.
Дознаватель сделал упор на слово «надо» и долгим взглядом посмотрел на меня. Понятно, Дазромаку приказано найти и спрятать, сделав вид, что палачи находятся под следствием. Кого-то, и это не только родственники членов Лиги, очень не устраивала огласка.
— Тогда пойдёмте. Начнём с поисков лаборатории. Ваш артефакт при мне.
Я встал и похлопал себе по карману пиджака.
— Амулету требуется Древняя кровь, — мрачно заметил Волкодлак, всем видом показывая, что моя затея глупая, и он не собирается никуда идти.
— Помнится, гранд Дазромак, вы говорили, что ваша мать — саламандра. Конечно, не совсем Древняя кровь, но это лучше, чем ничего, — улыбнулся я, с радостью подмечая промелькнувшую в глазах дознавателя досаду. Теперь ему некуда деваться, кроме как отправиться со мной на поиски таинственной лаборатории. — А по дороге я поделюсь своими соображениями касательно местоположения того, что мы ищем.
— Хорошо.
Дазромак нехотя встал и с сожалением оглядел свой светло-серый костюм. Наверное, предполагал, что оставить его таким идеально чистым и выглаженным там, куда мы направляемся, не удастся.
— Признаться, вы оказались полны сюрпризов, Дракон родом из Захребетья, — медленно отчеканил он, смерив меня взглядом. Я был гораздо выше, и всё же Волкодлак умудрялся смотреть свысока.
Что-то в его настороженном взгляде смутило меня. Вдруг мелькнула догадка: он не хочет, чтобы Охотников остановили сейчас. Возможно, догадывается, кто их преследует, и решил подождать, пока спасать и обвинять станет некого.
Но это его сложности. Академия Вильгемины поставила передо мной задачу — найти лабораторию по производству Адамантовой жилы, и это поможет Регине. А значит, и мне.
