– Арсентий! – раздался за спиной истошный крик. Послушник резко остановился, обернулся и еле слышно застонал. Василий попался – три мертвяка крепко держали его за руки, еще два вцепились в ноги. Он пытался вырваться, но хватка у тварей была поистине мертвой.
– Держись, Василь! – Арсентий трижды натянул лук, сбивая тех, кто висел на товарище. Но пока стрелы летели, еще четверо ухватились за одежду Василия, а пятая тварюга, сжав с двух сторон его голову, с силой тянула ее вверх и назад.
– Арсентий! – вновь закричал попавший в беду товарищ голосом, который бывает у человека только в момент крайнего отчаяния. – Арсентий! Стреляй! Христом-богом молю, стреляй!
– Василь, держись! – Арсентий натянул лук до уха, прикидывая, кого из мертвяков лучше сбить первым. Но тут шея Василия хрустнула. Он задергался, становясь таким же мертвяком, как и окружающие, – глаза остекленели, лицо посерело. Остальные твари, увидев это, в тот же миг отпустили пленника, повернулись к Арсентию, который, чувствуя, как на глазах выступают слезы, выстрелил в лоб тому, кто еще мгновение назад был его другом.
Остальные мертвяки, не обращая внимания на то, что новообращенный упал, ломанулись в сторону живого. Арсентий вновь бросился бежать – мчался не оглядываясь, слыша за спиной рычание и шаги, чувствуя сладковатый трупный запах. Влетел в узкий переулок, до заветной двери оставалось шагов с тридцать. Но они нагоняют, двигаются, несмотря на кажущуюся неспешность, быстрее человека. Послушник остановился, вставил концы цепи в щели между бревен в стенах домов по обе стороны прохода, натянул ее на уровне живота. Недалеко отбежал, замер с луком в руках.
Первые двое мертвяков появились почти сразу же, но резко остановились, обжегшись о цепь. Арсентий выстрелил, и их тела упали поперек прохода. Следующих это не остановило, прошли прямо по дергающимся собратьям, поднырнули под цепь. Он выпустил оставшиеся две стрелы, отбросил в сторону опустевший колчан. Увы, большого преимущества добиться не удалось – застреленные твари хоть и создали преграду остальным, но слишком маленькую, чтобы задержать мертвяков надолго.
Отчаянным рывком на пределе сил послушник добежал до двери и со всей силы забарабанил в нее.
– Михаил, открывай, чтоб тебя! Свои! Арсентий! – За дверьми послышались тихая возня и перебранка. Понятно, они не уверены, что послушник, пока ходил в город, сам не стал мертвяком. Только ему от этого не легче, твари уже преодолели препятствия и вот-вот доберутся. Арсентий выхватил из ножен меч и повернулся к упырям лицом – да, многих он с собой не утащит, но не сдаваться же без боя.
В это мгновение за спиной стукнул засов, сильные руки втянули его в полумрак кожевни, в которой вчера поселились богоявленские братья. Заломили руки и одновременно приложили ко лбу прохладный серебряный крест.
– Гриня, он живой! – закричал один из близнецов, а второй бросился вперед и захлопнул дверь перед носом твари, собравшейся было заскочить в дом вслед за Арсентием.
* * *
– Город мертвый. – Брат Арсентий сидел на корточках возле стены. Рядом на полу примостились Гриня и Федька, ученики-близнецы, которым не так давно исполнилось девятнадцать. – Мы почти до кремля дошли, везде одно и то же. По домам, может, и сидят заперевшись, а на улицах только эти.
– Что, ни князя, ни дружины? Все мертвяками стали? – Федька протянул баклажку с водой, Арсентий жадно приник к ней, хватал тепловатую влагу большими глотками.
– В кремль мы не прошли, их там слишком много.
– А Василий где?
– Отбегался, – перекрестился Арсентий. – Прими, Господи, душу раба твоего.
– Мертвяком стал?
– Ненадолго. Ладно, что тут у вас?
Гриня приложил глаз к одной из щелей между досками двери, но тут же отпрянул – снаружи резко ударили с такой силой, что, казалось, весь дом затрясся. Близнец выбранился под нос, схватил лук и стрелу, выстрелил через щель. Снаружи послышался громкий вопль.
– А потому что не суйся, – рявкнул Гриня в сторону двери и повернулся к Арсентию. – Кисло у нас. Только мы двое остались и Михаил. Но он уже не ходок и не боец – ногу перебило.
– А остальные? – Арсентий поднял на ученика глаза, посмотрел с недоумением.
– Все там, – Гриня указал подбородком на дверь. – Мы пробиться из города попробовали.
– А нас, стало быть, решили не ждать?
– Да мы вас еще после полудня ждать перестали, – пожал плечами Федька. – Думали, что вы уже всё. А уж когда ворон вернулся…
Федька указал на черную птицу, которая сидела на верстаке, поглядывая на Арсентия с укоризной.
– Он почти все время со мной был, – невесело улыбнулся послушник. – Бился как сокол.
Со второго этажа, опираясь на костыль, грубо смастеренный из древка от копья, спустился брат Михаил. Среди мастеров по нечисти он был самым старшим и самым опытным, в Богоявленском монастыре занимал второе после настоятеля место, единственный из присутствующих был пострижен в монахи.
– Михаил, там все плохо, – поднялся Арсентий. – Мы почти весь город прошли…
– Я слышал, не повторяй. – Монах присел на бочку посреди комнаты, вытянул замотанную тряпками ногу. – Есть мысли, что дальше делать?
– Да что же вы не угомонитесь-то? – Гриня выстрелил через щели еще трижды. – Нет нас дома!
– Гриня, стрелы береги! – окликнул его Арсентий. – Сколько у вас осталось?
– Колчана с полтора. – Федька показал пальцем на запас оружия, выставленный вдоль стены. – А у тебя?
– Весь пустой. Ни стрел, ни серебра.
– Хорошо ты прогулялся, – ухмыльнулся Михаил. – Тварей-то сколько приговорил?
– Не считал. Все равно их там немерено осталось. – Арсентий оглянулся вокруг. – Пожевать есть чего?
Федька без слов протянул полбуханки черствого хлеба и шмат сушеной говядины. Арсентий с жадностью набросился на еду.
– Ты не налегай так, дядька Арсентий. – Гриня присел на корточки рядом. – У нас и снеди с гулькин нос осталось.
– А ты что, надеешься долго прожить? – ухмыльнулся Арсентий, дожевав. – Михаил, ты-то хоть знаешь, что это за напасть?
– Я тоже такое впервые встречаю, – покачал головой монах. – Очень странные они – вроде как мертвецы, но двигаются почти как люди. Убивают, такое ощущение, по приказу – потому что как только убитый становится одним из них, сразу теряют к нему интерес.
– Мне тоже так показалось, – согласился Арсентий. – Выглядит так, будто они просто хотят всех живых в городе изничтожить и своими сделать.
– Вот именно. Что мы еще знаем?
– Стали не боятся, – с серьезным видом добавил Федька. – Я одному ноги отсек, но он за мной на руках пополз.
– Согласен, – покивал Михаил. – Зато серебро не терпят.
– Мой меч берет. Но цепью сподручнее, – сложил руки на груди Арсентий. – А еще огонь хорошо действует. Если удается подпалить, горят, как факелы, и даже не догадываются к воде ломануться.
