— Я не про конкретное место, — мотнула головой девушка. — Я в целом про Землю.
— Тот же ответ, kochanie. Nazdrowie! — подняла «пани Горска» бокал.
— И вам не хворать, — звякнув стеклом о стекло, Настя пригубила от своего. — Трутень мне сказал, что никакого галактического шоссе на самом деле не планировалось, — начала она с самой сути, отставляя шампанское. Это не было вопросом.
— Он был догадлив, этот твой трутень, — ничуть не смутившись, кивнула «полька». — Нет, точка выхода на орбите Юпитера имеется — как не быть — но по галактическим меркам это, конечно, никакое не шоссе — так, проселочек. Знала бы ты, сколько усилий потребовалось страте, чтобы выдать ее за нечто, стоящее сноса населенной планеты!
— Но зачем? — поинтересовалась Настя.
— А трутень тебе не объяснил? — усмехнулась «пани Горска».
— По-моему, он сам этого толком не понимал, — осторожно заметила девушка. — Его несколько иные вопросы занимали.
— Да уж, каждому — свое… В общем, это как раз то, о чем я и собиралась тебе рассказать. Говорю же: становлюсь сентиментальна… Тем более, что теперь это уже ни для кого в галактике не секрет. А как твой наставник в страте, дорогой мой жнец семьдесят третьей касты, я просто обязана заниматься твоим образованием… Ты же знаешь, как у нас устроены семейные ячейки? — задала вопрос «полька».
— В самых общих чертах, — качнула головой Настя.
— Они формируются из представителей разных каст. Минимальное необходимое число — шесть участников. Семьи Приближенных включают девять хвостов. Семья Неназываемого — не менее восемнадцати. Нынешний Неназываемый, кажется, побил рекорд, включив в свою ячейку все семьдесят две доступные на тот момент касты.
— Маньяк какой! — хмыкнула девушка.
— Политик, по-вашему, — поправила ее наставница. — Просчитавшийся политик. Семьдесят два — правильное число. Кто же мог подумать, что внезапно появится семьдесят третья каста?! А традиция требует, чтобы представитель низшей касты непременно вошел в семью Неназываемого. Но тогда там будет неправильное число участников! Для Неназываемого такое совершенно недопустимо. Но изгнать кого-то из ранее взятых в семью — ничуть не меньший позор! Как говорится, куда ни кинь — всюду клин… Так что скоро у нас будет новый Неназываемый. И если прежний благоволил сеятелям и пахарям, его преемник — а никаких сомнений по поводу его кандидатуры нет — станет покровительствовать нам, жнецам. Вот так вот, kochanie.
— То есть появление на Земле трутня было подстроено? — уточнила девушка.
— Совершенно верно. Сеятелям подкинули идею, что они могут перехватить у нас контроль над прокладкой перспективной трассы, а остальное они уже сделали сами. Приходилось лишь время от времени слегка их направлять.
— А если бы «Ковчеги» не проголосовали в пользу Земли?
— Все было рассчитано достаточно тщательно. Кроме того, имелась целая череда запасных планов. Возможно, какой-то из них в итоге и сработал — здесь, признаться, я не в курсе. На ранней стадии миссии меня не посвящали в детали происходящего, используя «в темную» — так было лучше для страты.
— Но когда вы вернулись за нами в Тайланд — уже все знали?
— Знала, — подтвердила «полька». — К тому моменту основную ответственность за ход миссии страта возложила на меня.
— То есть трутень в новом мире — ваша заслуга?
— Да. На Земле его деятельность не осталась незамеченной, сеятели потом искали его здесь, но они опоздали. А новый мир был официально закрыт для посторонних, и даже добравшись туда, наши оппоненты оказались сильно ограничены в средствах.
— Ясно, — кивнула Настя. — А теперь, когда все открылось, страту что, не накажут?
— Победителей не судят, — развела руками блондинка.
Взяв со стола нож, Настя на пробу ковырнула им принесенный официантом стейк. Аппетита девушка не чувствовала вовсе.
— И ради того, чтобы протащить своего кандидата в правители, вы были готовы уничтожить целую планету? — проговорила она, сосредоточенно изучая узор розовых прожилок на куске жареного «с кровью» мяса.
— Ради такой цели мы бы половиной галактики пожертвовали, — невозмутимо пожала плечами «пани Горска». — Желательно, конечно, не теми секторами, где традиционно сильна наша страта, — вероятно, это было попыткой пошутить, но выдавить из себя понимающую улыбку Настя не потрудилась.
— То есть о судьбе отдельных людей и говорить нечего? — буркнула она.
Отложив нож с вилкой, «полька» отодвинулась от стола вместе со стулом, поднялась на ноги, шагнула к окну и жестом пригласила девушку к себе присоединиться.
— Посмотри туда, — показала она рукой за стекло, вниз и вправо, когда Настя встала рядом с ней. — Отсюда не очень хорошо видно, и все же. Вон хвост очереди высовывается из-за угла. Это добровольцы в твою касту. Пока их не так много — реклама только началась. Будет больше. Намного больше. Никто их пинками не гонит — сами идут. И что, где здесь несправедливость к отдельным людям? Наоборот, буквально все для блага человека!
— Я не была добровольцем, — покачала головой Настя. — И Тимур не был. Почему теперь, когда к вам ломятся толпы идиотов, вы не освободите нас?
— Ты уже девять раз задавала мне этот вопрос, kochanie, — сердито свела брови «полька». — И столько же раз я на него отвечала. Вы — в числе девятки признанных Приближенными Основателей. Ваши жизни расписаны выбравшими вас стратами на годы, и пути назад тут уже нет. Только вперед и вверх — в высшие касты. Готова спорить, каждый из вас преодолеет дюжину ступенек раньше, чем я поднимусь и на три!
— Тогда почему хотя бы не позволить нам оставаться вместе?
— И на этот вопрос я тоже уже отвечала раз девять. Все уважающие себя страты желают иметь в своем составе Основателя. Ты теперь — жнец, Тимур — пахарь. У каждого из вас своя дорога. Не переживай: так или иначе, ваше чисто человеческое взаимное влечение в скором времени сойдет на нет, вытесненное чувством преданности страте.
— Так себе утешение, честно говоря, — пробормотала девушка, отходя от окна. Вернувшись к столу, она взяла с него оба бокала, один, чуть помедлив, подала наставнице. — Ну что, жнец, запьем горькое сладким?
— Запьем сладкое сладким, — поправила ее «пани Горска». — Счастья своего не понимаешь, kochanie!
— Наверное, — кивнула Настя, чокаясь с наставницей. — За него и выпьем. За счастье и радость… — она выдержала паузу, дожидаясь того, что должно было произойти, и это случилось — даже быстрее, чем она рассчитывала: сделавшая глоток «полька» закатила глаза к потолку и начала медленно оседать. Секунда — и на пол рухнула уже не красотка «пани Горска» — жнец семнадцатой касты в своем уродливом изначальном теле. Земная одежда при этом осталась на монстре почти в целости — разве что блузка лопнула на спине да босоножки слетели со стоп. — …Радость мести, — закончила тост девушка. Снотворное — прощальный подарок трутня — которое она всыпала в напиток наставницы, пока та стояла у окна, сработало безотказно.
