– Мне предстоит ужин кое с кем, – сообщила она.
– С кем?
– С другом Юлиуса, Питером Бьюмонтом. Он был на твоей выставке. Он богач.
– О, понятно. С таким надо поужинать.
– А ты не хочешь пойти?
– Я?
– Спорим, ты от плотного ужина не откажешься. Я вот не откажусь.
Внезапно весь их разговор показался невероятно глупым. Ларри чувствовал, как напряжение уходит.
– Так ты просто поужинать хочешь?
– Конечно. Он обещал сводить нас в роскошное место.
– Но я ему там не нужен.
– Если я скажу, будешь нужен.
* * *
Питер Бьюмонт встретил Ларри вялым рукопожатием и доброй грустной улыбкой.
– Нелл мне все о вас рассказала. Ваши работы мне действительно понравились. Я рад встрече.
– Надеюсь, вы не против, что я с ней увязался, – ответил Ларри.
– Конечно, он не против, – встряла Нелл. – Я сказала, что ты голодный художник. А богачи обязаны поддерживать искусство.
Питер пригласил их в «Савой Гриль». Было видно, что он здесь завсегдатай. Ларри тут же понял, что одет недостаточно элегантно. А вот Нелл держалась так, будто ресторан принадлежит ей.
– Я хочу много-много красного мяса, – заявила она.
Питер был явно ею увлечен. Временами он переглядывался с Ларри, и в глазах его читалось: «Какая женщина!» Кажется, у него и мысли не возникало, что Ларри его соперник. Питер заказал две бутылки великолепного вина, и Ларри, плохо понимая, что происходит, решил выпить как можно больше.
– Лоуренс гений, – втолковывала Нелл Питеру. – Ты должен купить его картины.
– Нельзя ли побывать у вас в мастерской? – смиренно спросил оробевший Питер.
– Боюсь, Нелл слишком добра ко мне, – ответил Ларри.
К Питеру она определенно была добра. Улыбалась, протягивала руку через стол, касалась ладони, чтобы привлечь внимание, и поддерживала разговор о его делах.
– У Питера ужасная жена, – сообщила Нелл. – Обращается с ним страшно жестоко. Вздрагивает каждый раз, когда он трогает ее, даже случайно.
Питер грустно улыбнулся Ларри:
– Все мы иногда совершаем ошибки.
– Бедняжка Питер. – Нелл сочувственно погладила его по руке.
Ларри растерялся. Он присоединился к ним лишь потому, что подумал, будто Нелл хочет доказать, что ее отношения с приятелем-мужчиной вполне невинны. А теперь она держится так, будто они любовники.
– Разве Нелл не прелесть? – обратился Питер к Ларри. – Я твержу ей, что она словно принцесса из сказки.
– Я достанусь победителю, который пройдет все гнусные испытания, – усмехнулась Нелл.
К концу вечера Питер уже держал Нелл за руку, а Ларри чувствовал себя полным идиотом.
– Поехали ко мне, выпьем по стаканчику на ночь, – предложил Питер.
Даже Ларри понимал, когда следует удалиться.
– Пожалуй, я пойду, – сказал он. – Прекрасный ужин. После него полезно прогуляться.
Нелл едва заметила, что он ушел.
Пешая прогулка до Кембервелла по ночным улицам заняла добрый час. От прохладного воздуха Ларри протрезвел и почувствовал обиду и гнев. Непонятно, чего ради Нелл позвала его на этот ужин и что у нее за отношения с Питером Бьюмонтом. Понятно одно: Ларри выглядел как дурак.
Он все-таки немножко надеялся, что Нелл вернется домой, пусть поздно. Но нет. Не появилась она и на следующее утро. Боль и злость подстегивали друг друга, и он был не в состоянии ни думать, ни работать. Она явилась под вечер.
– Нелл! Где ты была?
– На теплое приветствие не похоже.
– Я тут с ума сходил!
– Почему? Я должна перед тобой ежедневно отчитываться?
Непонимание настолько ненатуральное, что Ларри буквально взбесился. И заорал, стоя на пороге:
– Я не понимаю, что ты вообще творишь! Я не понимаю, что тебе от меня надо! Я не понимаю, почему ты со мной так обращаешься! Но меня уже тошнит от этого! С меня хватит!
Глядя в сторону, на улицу, она дала Ларри прокричаться. Потом обернулась к нему с таким видом, будто все сказанное – лишь постыдный, издаваемый телом звук, который неприлично замечать.
– Можно я зайду?
Лишь в комнате Нелл обрушила на него ледяной гнев:
– Никогда так больше не делай. Никогда не кричи на меня на людях. По какому праву ты так со мной разговариваешь? Я тебе не принадлежу.
– Ради бога, Нелл!
– Если хочешь мне что-то сказать, говори сейчас.
– Ты знаешь, что хочу.
– Знаю я только то, что ты мне говоришь, Лоуренс, мысли я читать не умею.
– То, что произошло прошлым вечером, – сказал Ларри, – было унизительно.
– Унизительно? Ты весьма неплохо поужинал, насколько я помню. Питер крайне любезно с тобой общался. Что здесь унизительного?
– В итоге ты ушла с ним.
– А ты остановил меня?
– Нет, конечно.
– Почему? Я так понимаю, тебе это не понравилось.
– Еще бы! – крикнул он.
– Так почему ты об этом не сказал?
– Хватит, Нелл. У меня есть гордость. Я не собираюсь трясти кулаками, когда этот человек только что заплатил за мой дорогой ужин.
– Значит, это мне нужно было ответить неблагодарностью на его любезность, да? Это мне нужно было сказать: «Прости, Питер, я пойду домой с Лоуренсом, потому что ему грустно»?
– Зачем ты вчера позвала меня с собой? К чему все это? Любому понятно, что он в тебя влюблен. Зачем меня в это мордой тыкать?
– Может, я хотела показать, что не принадлежу тебе.
– Ну, конечно, не принадлежишь, черт возьми!
– Тогда чего ты тут устроил, Лоуренс?
Она пристально глядела на него большими, взыскующими правды глазами. И он понял, что теперь должен сказать, что он чувствует на самом деле.
– Ты будешь матерью моего ребенка.
– А, – вздохнула она, – так вот в чем дело.
– Конечно, в этом. Это самое главное.
Нелл достала пачку сигарет и протянула Ларри, но тот покачал головой. Она прикурила, ее руки не дрогнули – это Ларри трясло. Потом глубоко затянулась и выдохнула, отворачиваясь:
– Значит, если бы не ребенок, ты бы не возражал?
– Я не знаю, – пробормотал он. – Нет, возражал бы.
– Знаешь, я кое-что поняла о тебе, Лоуренс. Ты никогда не проявляешь физической инициативы. Ты даже не прикасаешься ко мне, если я не начну первой.
