– Вы правильно поступили, Ваше величество, – негромко сказал эмбарец, забирая у нее пустую кружку. – Если до этого и были люди, не вполне преданные вам, то после ужина таких уже точно не осталось.
– Надеюсь, я достойна преданности, Дарж.
Грейс снова посмотрела на мужчин, распевающих песни и о чем-то весело переговаривающихся возле костров. Интересно, не утратят ли они свое жизнерадостное настроение, когда доберутся наконец до Неприступной Цитадели?
– Пойдемте, моя повелительница, я провожу вас до палатки. Уже пора ложиться спать.
В палатке Грейс свернулась калачиком, крепко прижав к себе Тиру, от которой исходило приятное ровное тепло. Было еще темно, когда чья-то рука легла на ее плечо. Грейс сразу привстала, но ничего не смогла разглядеть. Задвижка фонаря слегка отодвинулась, и палатку осветил лучик света. Над постелью Грейс склонилась какая-то женщина в наброшенном на плечи сером плаще.
– Кто это? – прошептала Грейс, стараясь не разбудить Тиру.
– Меня зовут Самата, Ваше величество, – ответила незнакомка. У нее было длинное вытянутое лицо с острыми чертами. Она почему-то напомнила Грейс серого хорька – маленькое, грациозное и опасное животное. – Олдет приказал мне разбудить вас.
Так, значит, это шпионка из малочисленного отряда Олдета. Грейс убрала с лица прядь волос и попыталась привести мысли в порядок.
– Что-то случилось?
– В лагере… незваные гости.
Грейс сделалось страшно. Опасность в ее воображении предстала в образе отвратительных фейдримов и жутких призраков.
– Позови Даржа и Таруса! – приказала она, хватаясь за Меч. – Нужно поднимать воинов и готовиться отразить натиск врага!
– Нет необходимости, Ваше величество! Это не слуги бедного Короля.
Страх Грейс сменился удивлением.
– Так кто это такие? Чего же они хотят?
– Поговорить с вами, Ваше величество!
Через минуту, накинув на ночную рубашку плащ, Грейс торопливо шагала следом за Саматой к роще безлистных вальсиндаров. Белая кора деревьев ярко светилась в лучах лунного света. Чуть поодаль за Грейс следовали Дарж и Тарус.
– Что случилось, Ваше величество? – пробасил Дарж, однако прежде чем Грейс успела ответить, откуда-то из тени выскользнул Олдет.
– Они ждут вас в роще, Ваше величество.
– Кто они такие? – спросила Грейс, дрожа от холода.
– Мне кажется, что вы сразу все поймете, как только увидите их.
– Вы не должны ходить туда одна! – вмешался Дарж. Грейс кивнула – в этом отношении всякие споры были бы неуместны.
– Мы будем рядом с вами, – заверил ее Тарус, берясь за рукоять меча. – Если понадобится помощь, позовите, и мы сию же секунду окажемся возле вас.
Грейс одарила рыцаря решительной, как ей показалось, улыбкой и направилась к роще. Дарж шел рядом с ней.
– Она пришла, сестры, – услышала Грейс чей-то мысленный голос.
Грейс остановилась. Дарж негромко разразился проклятием. Посреди рощи находилась небольшая поляна, на которой стояла группа женщин, причем назвать точное их число было трудно. В ветвях деревьев странным зловещим светом лучились какие-то зеленоватые облачка. Грейс инстинктивно ощутила, что в роще необычно, по-весеннему тепло. Собравшиеся представляли собой довольно необычную, пеструю картину. Здесь были очень старые, даже дряхлые женщины с всклокоченными седыми волосами в мешковатых одеждах с прилипшими к ним клочьями мха и опавшими сухими листьями. Рядом с ними можно было увидеть более молодых, но вполне зрелых и вовсе не юных женщин в домотканых платьях и дорожных плащах. Третьи были примерно одного с Грейс возраста, они держали в руках вязанки хвороста и плетеные корзины. Среди них два юных создания, совсем еще молоденькие круглолицые девушки, смотрели на Грейс понимающими и мудрыми не по годам глазами.
С первого взгляда ей стало ясно, что это колдуньи. Неужели они собрались на шабаш? Нет, скорее всего она ошибается – женщин всего двенадцать. А для шабаша требуется тринадцать колдуний.
– Все правильно, – как будто угадав ее мысли, произнесла одна из женщин. – Мы собрались именно для того, о чем ты подумала.
– Простите? – удивленно переспросила Грейс.
Самая старая на вид женщина сделала шаг вперед, опираясь на суковатую палку.
– Ты отправилась в очень далекий путь, который приведет тебя в самое сердце тьмы.
Навстречу ей решительно шагнул Дарж.
– Какое тебе дело, женщина, до того, куда мы держим путь?
Старуха рассмеялась, обнажив беззубые десны.
– Это дело точно касается нас, сэр рыцарь. Не думай, что мы слепы. Зрение у нас очень хорошее, зоркое. Вы движетесь навстречу Решающей Битве, и скоро за вами последуют воины Ватриса.
Дарж скрестил руки на груди.
– Неужели вы хотите остановить нас? Так знайте, вам это не удастся!
К эмбарцу подошла молодая колдунья, одетая в простое платье, расцветка которого напоминала оперение фазана. Ее длинное лицо не отличалось особой красотой, однако во всем ее облике чувствовалось необъяснимое изящество.
– Мы вовсе не собираемся вставать у вас на пути, сэр рыцарь.
– Но тогда в чем дело? – спросила Грейс. – Разве вы не являетесь частью Узора?
Колдуньи разом обменялись непонятными восклицаниями и старуха бросила на нее строгий взгляд.
– Мы тайно сплели собственный Узор, мы посвятили этому несколько последних лет.
– Так, значит, вы – тайный совет! – воскликнула Грейс.
Дарж бросил на нее неодобрительный взгляд – он не понял, что она имела в виду. Грейс и старуха понимающе кивнули друг другу.
– Но тайные советы запрещены. Если узнают о вашем существовании, то ваши нити будут отрезаны от Паутины Жизни.
Морщинистое лицо старухи приняло выражение одновременно печальное и решительное.
– Верно, так оно и будет. Но, несмотря на это, мы собрались вместе. Ты знаешь, что мы в отличие от остальных колдуний не забыли о древнем пророчестве. Мы знаем о том, что Разбиватель Рун уничтожит мир, но он же и спасет его. Мы также знаем о том, что перед этим сыграют свою роль воины Ватриса и что ты, сестра, связана и с Воинами, и с самим Разбивателем Рун.
Глаза Даржа гневно сузились.
– Мне нет никакого дела до этих колдуний, моя повелительница! Если они предали своих сестер, то как можно верить хотя бы одному их слову? Их нужно поскорее изгнать из нашего лагеря, прежде чем они успеют околдовать нас!
– Успокойся, Дарж! – сказала Грейс и взяла рыцаря за руку.
Тот немедленно успокоился, не сводя, впрочем, сурового взгляда с колдуний.
Грейс подошла ближе к двум колдуньям – старой и молодой.
