– Только не убивай его! – запоздало выкрикнул я, вызвав сочувственные взгляды речников. Так глядели бы на неизлечимо больного или немощного калеку.
Глан с разбегу нырнул в дверной проем.
Арданы затаили дыхание, прислушиваясь.
Грохот, словно мебель ломают. Звуки ударов. Резкие выдохи…
Сотник вывалился словно пьяница, не сумевший одолеть порожек придорожной харчевни. Зацепился ногой за ногу, упал. Поднялся на четвереньки и снова упал, припадая щекой к грязному затоптанному камню.
– Ни хрена себе, – пятерня Гуни полезла в затылок, сдвигая шлем на переносицу.
Захрипев, пригорянин сел, подпирая себя рукой. Из его носа сбегала на левый ус тонкая алая струйка.
– Сейчас передохну…
– Не надо, – я уже решился. А что поделать? Хоть и не самый достойный, видно, человек этот Терциел, а все-таки какие-то остатки совести сохранил. Мог бы давно всех пожечь, а только отбивается. Чем все закончится? Рано или поздно его амулеты иссякнут – не на всю же жизнь он их наготовил, – а потом его просто убьют. Осознанно или в горячке ткнут железом, и все.
Попробую я с ним справиться. А заодно спасти.
А что?
Щит Воздуха у меня сплетен давно. Я добавил в него Силы. Упрочнил насколько мог – неизвестно, что взбредет жрецу в голову, если он увидит, что противостоят ему не беспомощные, по понятиям магии, бойцы, а волшебник. Тем более варвар необученный. Именно так в Храме относились ко всем людям, занимающимся магией, не пройдя подготовку в Школе, суровое ученичество и скрупулезное обучение.
Итак, я шагнул через порог, толкая Щит перед собой. Совсем как прошлым вечером в караулке подземной тюрьмы. Гелка не отставала, крепко вцепившись в мою ладонь. Вот и кабинет.
Позади крепкого, сбитого на века дубового стола стоял высокий мужчина, одетый в светло-коричневый жреческий балахон. Все верно. Ранг Терциела предусматривает именно такой цвет мантии. Секундул – вообще едва заметный беж. А Примулы всегда появляются на людях в белых одеяниях. Жрец смотрел на меня и Видел. Видел Щит, сплетенный из струй Воздуха перед моей грудью, видел распирающую меня Силу. Сомневаюсь, что он догадывался, откуда я ее черпаю. Хотя от жрецов высших рангов можно ожидать всего, чего угодно.
Чародей выглядел заметно утомленным. Высокие залысины поблескивали от выступившего пота. Тронутые сединой волосы топорщились как после борьбы. Кожа обтянула скулы и нос, словно он постился дней десять.
На столе перед Терциелом лежали амулеты. Много амулетов. Десятка два с половиной, а то и три. Хватит надолго, но все же до бесконечности запасенную в них Силу не растянешь. Чуть в стороне – рукой не дотянешься – красовался легкий арбалет. Из таких стреляют одной рукой. Я даже не обратил внимания – заряжен он или нет.
Мгновение, и жрец заметил меня. Глаза его лихорадочно блеснули, он прищелкнул пальцами правой руки, сжимая в левой желтоватую статуэтку – по виду роговую.
Могучий удар Кулака Воздуха впечатался в мою защиту. Спаси и помилуй Сущий Вовне! Каково же приходилось арданам и Сотнику, если надежно сплетенный Щит едва не прорвался? Надо будет после поглядеть – не отбиты ли у пригорянина печень или легкие. Или воинов он не бил так сильно?
Терциел скривился и ударил снова. А затем еще и еще.
Воздух в кабинете гудел и начал греться. Еще бы! Такой накал магии.
Без труда вобрав еще Силы – казалось, возможности Гелки ничем не ограничены, – я упрочнил Щит, делая его одновременно шире, чтоб сбоку не зацепил. А потом толкнул края Щита вперед, выгибая его наподобие обычной миски, из которой селяне похлебку черпают. Подал вперед.
Немного растерявшийся жрец, чью растерянность заметно было по суетливым движениям пальцев, зашарил по столу, выбирая новый амулет.
– Сдавайся, – вполголоса проговорил я. – Жизнь сохраним. Обещаю.
– Пошел прочь, дикарь, – отрывисто выговаривая слова, ответил Терциел. – Пригорянской ведьме я живым не сдамся.
Здорово же они любят друг друга. Просто кошка с собакой.
– Даю слово, – попытался я вразумить его.
– Слово варвара? Дорогого же оно стоит…
Он рассмеялся, подхватывая выбранный наконец-то амулет. И тут же перед ним сгустился воздух, образовывая Щит. Я должным образом оценил мастерство жреца. Вот что значат годы усердных упражнений.
– Дави, Молчун, – шепнула Гелка.
Что ж, нужно и в самом деле его придавить. Как гвардейца и надзирателя в караулке. Оглушить для его же пользы, отобрать амулеты, а там поговорим.
Я переместил Щит Воздуха вперед. Зашуршали по полу обломки табурета, а может, и двух табуретов – уж очень много щепок валялось перед столом.
Терциел двинул свой Щит навстречу. Ох, непростой оказался этот Щит. Прямо посередке его выступал остряк – что-то вроде умбона на обычных воинских щитах. И остряк давил на мой Щит, раздвигая жгуты Воздуха, расталкивая их. Еще немножко, и… А там, я чувствовал, шип не задержится – прянет мне в сердце. Уж перед тем, чтобы уничтожить мага-дикаря, достойный ученик Соль-Эльринского Храма не остановится.
Отвечая Терциелу, я уплотнил свой Щит в средней, самой вогнутой части, и удивительно, но остановил продвижение шипа.
Брови жреца поползли вверх, он судорожно зашарил левой рукой по столу, не забывая усиливать натиск.
Ладно, усиливай, усиливай! Мне есть чем ответить.
Еще немного Силы, идущей через Гелку, и Щит Терциела пополз назад под напором моего.
Лопнул, разлетаясь облачком каменной крошки, амулет в ладони чародея, но он успел перехватить Силу из другого с ловкостью, еще раз подтверждающей многолетний опыт.
Ах, так? Вот тебе еще!
Стол пополз на Терциела, царапая ножками пол. Еще немного, и охвачу его куполом, прижму к стене.
Жрец-чародей сопротивлялся отчаянно. Побагровел, сгорбился, словно принимая на плечи неподъемный груз. На его висках вздулись жилы. Один за другим лопались, приходя в негодность, амулеты. Но движение моего Щита Воздуха замедлилось, почти остановилось.
Еще чуть-чуть добавим.
Стол перевернулся, упал, ударив Терциела по ногам. Он вскрикнул, ослабил на мгновение контроль над Силой, и тут я отчаянно толкнул свой Щит…
Что произошло, я сразу не понял. Очевидно, потоки Силы, черпаемые жрецом из амулетов, под моим напором пошли вспять. Он закричал. Коротко, как пролетающая над гладью Озера чайка. Наверное, очень неприятно сразу утратить ощущение Силы, лишиться в один краткий миг, подобный удару сердца, обретенной магии. Препятствие, удерживающее мой Щит, исчезло, и я едва успел остановить его, чтоб не расплющить противника о стену.
– Все! – выдохнул я, отпуская Гелкину ладонь, а с ней и Силу.
Терциел тряс головой и разевал рот, как выброшенная на берег рыбина.
