Аромат еды был весьма приятным.
Пока мы ели, разговор тек непринужденно. Члены отряда Сиона расспрашивали о моих странствованиях, а я, в свою очередь, интересовался их опытом в «Лазурном Потоке». Атмосфера была теплой и дружеской. Наверное, впервые я ощутил нечто подобное со времен, когда путешествовал вместе с Фином и Мэй. Даже немного скучаю по тому времени.
Внезапно тишину прорезал пронзительный голос:
— Эй, а обо мне все забыли? Я тоже хочу есть! Вы все жрете, а мне не даете!
Все удивленно обернулись, пытаясь найти источник голоса. Я почувствовал, как Чешуйка начала шевелиться на моем плече.
— Ох, прости, малышка, — сказал я, доставая из пространственного кармана несколько духовных трав. — Вот, держи.
Чешуйка мгновенно ожила, ее маленькое тело вытянулось, и она начала жадно поглощать угощение. Члены отряда Сиона с изумлением наблюдали за этим зрелищем.
— Это… это что такое? — спросил Кан, один из близнецов, с широко раскрытыми глазами.
— Это Чешуйка, мой духовный компаньон, — объяснил я. — Она… очень прожорливая. Но никому не говорите, это секрет, — подмигнул я им.
Словно в подтверждение моих слов, Чешуйка внезапно изменила цвет, став ярко-розовой, и начала издавать звуки, похожие на урчание кошки. Все рассмеялись от неожиданности.
— Ох, какая прелесть! — воскликнула Нара. — Можно ее погладить?
Не успел я ответить, как Чешуйка сама переползла на руку девушки, устроившись там как ни в чем не бывало.
— Эй, ты, двуногая, — сказала Чешуйка, глядя на нее. — У тебя есть что-нибудь вкусненькое?
Девушка от неожиданности чуть не выронила чашку, но быстро справилась с собой и, улыбнувшись, достала из своего пространственного кольца небольшой духовный камень.
— Вот, попробуй это, — сказала она, протягивая камень Чешуйке.
Чешуйка мгновенно проглотила камень целиком, а затем издала громкую отрыжку, от которой воздух вокруг нас слегка завибрировал. Все снова рассмеялись, а Чешуйка, довольная произведенным эффектом, свернулась клубочком на руке Нары и мгновенно уснула.
— Ну и создание у тебя, Джин, — сказал Рокуро, все еще посмеиваясь. — С таким компаньоном никогда не соскучишься.
Да уж, знал бы он, что это «создание» имеет по-настоящему бездонный желудок…
Остаток вечера прошел в веселой и непринужденной атмосфере. Я чувствовал, что нашел новых друзей, и это придавало мне сил перед предстоящим испытанием.
На следующее утро лагерь пришел в движение еще до восхода солнца. Практики «Лазурного Потока» быстро и эффективно сворачивали лагерь, готовясь к выступлению.
Байхуа Ки-Цунг и Вэй возглавили нашу группу. Мы двинулись по следам Берсерков, которых «Лазурный Поток» преследовал последние дни. Путь был нелегким: мы пробирались через густые заросли и карабкались по крутым склонам.
Уже к сумеркам, быстрее, чем предполагалось, мы достигли предгорий. Здесь след Берсерков внезапно обрывался, словно они растворились в воздухе. Байхуа поднял руку, останавливая отряд.
— Мы на месте. Будьте готовы.
Нара и другие специалисты по формациям вышли вперед. Их руки начали двигаться, создавая в воздухе сложные узоры, прощупывая пространство вокруг нас. Я наблюдал за их работой с нескрываемым восхищением.
Движения девушки были плавными и точными, словно она исполняла замысловатый танец. Ее пальцы оставляли в воздухе тонкие нити Ци, которые переплетались, образуя сложные узоры. Я чувствовал, как эти нити проникают сквозь пространство, ища скрытые барьеры и ловушки.
Наконец один из них внезапно вскрикнул:
— Нашел! Здесь есть формация сокрытия! Но не только. Она многослойная, вместе с защитными куполами. Придется задействовать все наши ресурсы, если хотим сделать это быстро.
— Приступайте к взлому, — дал свое одобрение Байхуа.
Специалисты по формациям начали работу. Их движения стали еще более запутанными и в то же время выверенными. Я видел, как нити их Ци проникают в невидимый барьер, осторожно прощупывая его структуру.
Нара, казалось, дирижировала этим сложным процессом. Ее руки двигались с невероятной скоростью, направляя потоки энергии. Остальные специалисты работали в полной синхронизации с ней, их Ци сплеталась в единую сеть, медленно, но верно разрушающую защитную формацию.
Я не мог оторвать глаз от этого зрелища. Каждое их движение было произведением искусства, результатом многолетних тренировок и опыта.
Глядя на их мастерство, я вдруг осознал, насколько примитивными были мои собственные навыки взлома формаций. Мои кинжалы для взлома, которыми я так гордился, вдруг показались мне детскими игрушками по сравнению с тем, что делали эти мастера. Я чувствовал себя неоперившимся птенцом рядом с этими хищными птицами, чьи когти могли разорвать самые сложные энергетические конструкции.
Что же… это неплохой урок. И лучше сейчас понять свои слабости, прежде чем оказаться в опасности. По крайней мере, у меня есть время это исправить.
Прошло несколько напряженных минут. Внезапно воздух перед нами задрожал, и я увидел, как реальность словно расступается, открывая взору то, что было скрыто. Перед нами открылся вход в узкое ущелье, откуда веяло зловещей Ци.
Нара опустила руки, тяжело дыша от напряжения. Она повернулась к Байхуа.
— Готово, патриарх. Формация нейтрализована.
— Отличная работа, — одобрительно кивнул Байхуа и обернулся к отшельнику, словно ожидая его слова.
— Идем, — спокойно сказал Вэй. — Пора вычистить наш сад от сорняков.
Он и Байхуа первыми шагнули в открывшийся проход. Я почувствовал, как напряжение нарастает внутри меня. Сион встал рядом со мной и мы обменялись короткими взглядами. В его глазах я увидел ту же решимость, что чувствовал сам.
Вместе мы сделали шаг вперед, следуя за нашими лидерами в неизвестность. Впереди нас ждало логово секты «Бездонного Страха», и никто из нас не знал, насколько мощными они успели стать с момента своего создания.
Глава 24
Преодолев брешь, созданную мастерами «Лазурного Потока» в формации сокрытия, мы внезапно вместо предгорной долины оказались в узком ущелье.
Воздух здесь был тяжелым, словно пропитанным зловещей Ци, которая будто просачивалась из самих камней. Стены ущелья были покрыты странными символами, которые, казалось, шевелились при взгляде на них. Я старался не смотреть на них слишком долго, опасаясь, что они могут оказаться не просто рисунками, а частью какой-то сложной техники.
Сион шел рядом со мной, его лицо было сосредоточенным и напряженным. Он, как и я, понимал всю серьезность нашей миссии. Впереди нас шли отшельник Вэй и патриарх Байхуа Ки-Цунг, их фигуры излучали уверенность и силу, которые придавали всем остальным мужества.
Внезапно тишину разорвал оглушительный рев, от которого задрожали сами стены ущелья. Из-за поворота выскочило чудовище, которое, словно сошло со страниц древних легенд. Это был огромный зверь, похожий одновременно
