его глаза сузились от подозрения.
— Мы полагаем, что к секте, которая недавно напала на западную ветвь «Лазурного Потока». Император дал нам разрешение на эту операцию после того, как мы привели доказательства их действий.
— Интересно, — кивнул Вэй. — Мы с Джином тоже направляемся туда. Но наша цель — уничтожить секту, использующую околодемонические практики.
— Околодемонические практики? — Байхуа удивленно поднял брови. — Мы не знали об этом. Думали, это просто секта, которая нашла сильный артефакт и заявила о себе.
— Не исключено, что артефакт есть, но все на самом деле гораздо серьезнее, — покачал головой отшельник. — Их техники имеют корни в древних демонических практиках. Хотя за века они изменились, смешавшись с другими видами Ци и утратив свое демоническое начало, суть осталась прежней. Такому не место в этом мире.
Я видел, как лицо Байхуа становится все более серьезным по мере того, как Вэй объяснял ситуацию. Когда наставник закончил, патриарх западной ветви «Лазурного Потока» глубоко вздохнул.
— Это меняет дело. Отшельник Вэй, не хотели бы вы объединить силы? Думаю, вместе мы сможем справиться с этой угрозой эффективнее. Само Небо свело нас вместе, я верю в это.
Вэй на мгновение задумался, затем кивнул.
— Согласен. Объединение сил в данной ситуации — разумное решение. Я окажу вам помощь.
Байхуа, казалось, был доволен этим ответом. Он облегченно кивнул и продолжил:
— Примерно в дне пути отсюда след Берсерков резко обрывается. Мы полагаем, что база секты находится именно там, в предгорьях. Мы готовимся к финальному броску и нападению.
Он указал на группу практиков, сидящих в стороне от основного лагеря.
— У нас есть специалисты по взлому формаций. Они уже изучили образцы энергии, которые мы смогли собрать по пути, и разработали стратегию проникновения.
Я был впечатлен уровнем подготовки «Лазурного Потока». Они явно не оставляли ничего на волю случая.
— Достойно великой секты. Ваша подготовка впечатляет, — одобрительно кивнул Вэй.
Затем его лицо стало серьезным.
— Однако есть кое-что, о чем вы должны знать. Секта «Бездонного Страха» подчиняет демонических зверей. Сражение будет намного сложнее, чем вы могли предполагать.
— Демонические звери? — нахмурился патриарх. — Но они же…
— Невероятно сильны, — закончил за него Вэй. — Именно. Мы не знаем, сколько их там, но если секта смогла подчинить хотя бы десяток и откормить артефактами и своей Ци страха, то эти звери могут оказаться опаснее самих практиков.
Я видел, как лица окружающих нас практиков становятся все более напряженными.
Вэй, казалось, заметил общее беспокойство и добавил:
— Не волнуйтесь. Я возьму на себя демонических зверей. Вы же сосредоточьтесь на практиках секты.
Эти слова, казалось, немного успокоили присутствующих. Байхуа благодарно кивнул.
— Спасибо, отшельник Вэй. Ваша помощь неоценима, — затем он повернулся ко всем присутствующим. — Друзья, сегодня мы отдохнем и подготовимся. Завтра на рассвете мы выступаем. Нас ждет серьезное испытание, но я уверен, что вместе мы справимся!
Его слова были встречены одобрительными возгласами. Я чувствовал, как воздух наполняется решимостью и боевым духом.
— А теперь, не откажетесь ли разделить с нами ужин? Завтра предстоит трудный день, и хороший отдых не помешает.
— Все верно, — кивнул мой наставник. — Отдых необходим. Секта никуда не денется. Патрули расставлены?
— Да, отшельник, — уважительным тоном сказал Байхуа. — По всем трем тропам, через которые можно покинуть предгорья. Если кто-то выйдет из формации секты, мы узнаем об этом в то же мгновение.
После разговора с Байхуа, Сион подошел ко мне с улыбкой на лице.
— Джин, пойдем, я хочу познакомить тебя с моим отрядом, — сказал он, жестом приглашая следовать за ним.
Я кивнул и пошел за Сионом. Мы направились к небольшой группе практиков, сидящих у одного из костров. Когда мы приблизились, все пятеро повернулись к нам, с интересом разглядывая меня.
— Друзья, — начал Сион, — позвольте представить вам Джин Ри, того самого Практика куриной ножки, о котором я вам рассказывал. Некоторые из вас его даже видели.
Я слегка поморщился от упоминания этого прозвища, но решил не обращать на это внимания. Вместо этого я приветственно кивнул группе.
— Рад знакомству, — сказал я.
Сион начал представлять мне членов своего отряда.
— Это Нара, — он указал на молодую женщину с длинными черными волосами и острым взглядом. — Она наш специалист по формациям.
— Приятно познакомиться, Джин Ри. Наслышана о твоих подвигах, — слегка поклонилась она.
— Рокуро, — продолжил Сион, указывая на крепкого мужчину с короткими волосами и шрамом на щеке. — Он отвечает за нашу защиту.
— Добро пожаловать в нашу компанию, — улыбнулся тот.
— А это близнецы Кан и Рен, — Сион указал на двух абсолютно идентичных юношей. — Они наши разведчики и мастера скрытности.
Близнецы синхронно поклонились.
— Рады встрече.
— И, наконец, Тао, — закончил Сион, представляя последнего члена отряда, молодого человека с задумчивым выражением лица. — Наш стратег и специалист по атакующим техникам.
Тао улыбнулся мне.
— Большая честь познакомиться с тобой. Твоя репутация тебя опережает.
Я был немного удивлен, заметив, что все члены отряда были примерно одного возраста с Сионом или даже старше. Это заставило меня задать вопрос:
— Сион, не пойми меня неправильно, но разве ты не слишком молод, чтобы быть лидером отряда?
К моему удивлению, это вызвало дружный смех у всех членов группы. Рокуро, все еще улыбаясь, ответил:
— Возраст — не самое главное в мире Возвышения. Сион — отличный лидер и заботится о нас. Его мудрость и сила духа намного превосходят его годы.
Остальные согласно закивали. Я был впечатлен такой преданностью и уважением к Сиону.
Внезапно я вспомнил кое-что и обратился к Тао:
— Постой, кажется, я тебя помню. Ты ведь был с Сионом тогда, при исследовании древнего храма? Когда я спас сестру Сиона от практиков школы «Пути Обездоленного»?
Глаза парня загорелись, и он энергично закивал.
— Да, это был я! Мне очень приятно, что ты меня вспомнил. То, что ты сделал тогда, было поистине впечатляющим.
Я заметил, как остальные члены отряда обменялись уважительными взглядами. Было очевидно, что они много слышали обо мне и относились с большим почтением.
— Присаживайся к нам, Джин, — предложил Сион. — Поужинаем вместе.
Я с благодарностью принял приглашение и устроился у костра. Нара передала мне миску с горячим супом и кусок хлеба.
