Взгляд мужчины цепко задержался на мне, и я учтиво кивнул, остановившись в паре метров.
— Андрей Филиппович, рад вас видеть.
— Алексей, добро пожаловать, — ответил Меншиков, улыбаясь одними лишь уголками губ. Его голос звучал ровно, но в нём слышались нотки интереса. — У нас наконец выпала возможность увидеться.
— Благодарю за повторное приглашение. В прошлый мой визит был удостоен чести познакомиться с прадедом. Как здоровье Филиппа Семёновича? — посерьёзнев лицом, промолвил я, выдерживая взгляд князя.
Дед мне тогда понравился, и сильно запомнился. И, к слову, когда мы договаривались с Меншиковой о встрече, была надежда, что нам с ним удастся увидеться вновь. Без какой-либо особой цели, просто так.
— Здравствует батюшка, слава мирозданию.
Разговор начался с непринуждённых тем: я выслушал пару замечаний насчёт прошлых своих выступлений, включая взлом «Росграма» и моё короткое интервью для одного из телеканалов.
— Смелые шаги, — заметил князь, отпив из бокала. — Но я бы хотел тебя предостеречь одним советом. Загнанная в угол крыса бросается в атаку. В текущем контексте, становится бешеной и неуправляемой. Подумай об этом, если взыграет кровожадность и ты вдруг захочешь добить Пожарских.
— Моя кровожадность заканчивается на смерти Геннадия Семёновича, — спокойно ответил я и, не меняя тона, добавил: — Но за ценный совет, благодарю.
Андрея Филипповича такой мой ответ по всей видимости вполне устроил. После чего наша беседа плавно перешла к моим делам в Темногорске, и я решил, что настало время затронуть тот вопрос, ради которого, по сути, я сюда и прибыл.
— Сейчас мы фокусируемся на восстановлении экономики, — начал я, стараясь звучать спокойно, без лишнего фанатизма в голосе. — Новая инфраструктура, развитие сельского хозяйства, поддержка населения.
Князь, слушая меня, отложил приборы и сложил руки на столе.
— Судя по услышанному, могу сделать вывод, что ты принял решение взяться за княжество серьёзно. Похвальные амбиции.
Я слегка наклонил голову.
— Благодарю. У Темногорска есть огромный потенциал, который мы пока не можем использовать на полную. Земли богаты энергоресурсами, но мы не располагаем ни опытом, ни достаточными средствами для их добычи. Пожарские, уходя, ожидаемо забрали специалистов и ценное оборудование.
Андрей Филиппович прищурился, его интерес к теме стал заметнее.
— Полагаю, ты пришел к нам с каким-то конкретным предложением?
— Сотрудничество, — ответил я прямо. — Ваш род обладает всем необходимым: ресурсами, опытом, специалистами. Если мы объединим усилия, это даст не только прибыль, но и новые возможности для обеих сторон.
Князь задумчиво кивнул, потирая подбородок.
— Уже обдумывал условия?
— Консультировался с советниками и юристами, — кивнул я. — Первоначальные инвестиции с вашей стороны, — продолжил, следом перечисляя: — Оборудование, специалисты, консалтинг. Взамен — двадцать пять процентов от прибыли.
Сёстры переглянулись, но промолчали. Князь, напротив, приподнял уголки рта в лёгкой улыбке.
— Неплохое предложение, — неспешно ответил он. — Но учитывая, что основные риски лягут на наш род, а ты у нас любитель повоевать, мне нужно будет серьёзно подумать.
— Согласен, — кивнул я. — Такие решения требуют взвешенного подхода.
— Рад, что ты это понимаешь, — ответил князь и, отпив из бокала, продолжил: — Хочу сказать, что мы далеко не от всех рассматриваем запросы о сотрудничестве, — следом, пристально уставившись мне в глаза, он более серьёзно и подчёркнуто добавил: — Ты, учитывая наше родство, в этом плане — большое исключение. Я уважаю память о дочери, Алексей, и выражаю надежду о том, что нам удастся обо всём договориться. Даже несмотря на не самые выгодные для нас условия. И к слову, очень жаль, что ты не принял приглашение в род. Тогда всё было бы значительно проще.
— Я благодарен за ваше предложение в трудную минуту, Андрей Филиппович, — на миг переводя взгляд на Катю и Леру, начал отвечать я. — Но да, мною был выбран другой путь. Склоняюсь считать, что целый княжеский род в союзниках — это много лучше, чем пополнение в виде всего лишь одного одарённого. Так что предлагаю видеть во всём плюсы.
Меншиков впервые за время диалога улыбнулся, и в его глазах мелькнул слабый отблеск одобрения.
— Есть в твоих словах логика. Время покажет, как будет лучше.
* * *
Тёплый свет ламп мягко озарял гостиную, наполняя её золотистым сиянием и создавая уютную атмосферу. Осенняя прохлада напоминала о себе лёгкими порывами ветра за окнами и шуршащими по земле листьями в саду. Просторная комната, украшенная изысканными, но неброскими элементами интерьера — мягкими коврами, старинными картинами и мебелью из тёмного дерева — наполнялась смехом и непринуждёнными разговорами. Гостиная моего нового дома была оживлена: все места за длинным дубовым столом уже заняли мои друзья, а их охрана, соблюдая приличия, расположилась в соседней комнате, предоставив нам возможность наслаждаться вечером без лишних глаз.
Маша с хитрой улыбкой перебирала карты настольной игры, которая, казалось, объединила всех за одним занятием. Её голубые глаза блестели от азарта, а тонкие пальцы ловко тасовали колоду. Алина сидела рядом, сдержанно комментируя правила и периодически заправляя непослушную прядь тёмных волос за ухо. Серьёзный взгляд графини контрастировал с весёлым выражением лица Маши. Алиса, устроившись напротив, задумчиво вертела в руках деревянную фишку, её карие глаза были невероятно сосредоточены, будто княжна с первых минут строила стратегию будущей победы. Свет лампы падал на её тёмные волосы, создавая мягкое сияние.
Рядом с Максимом расположилась Виктория, моя младшая сестра, которая с каждым днём всё увереннее чувствовала себя в кругу моих друзей. Её адаптация к новой жизни стала для меня приятной неожиданностью, и я радовался тому, как легко девушка нашла общий язык с ребятами. Сейчас она скромно посмеивалась над одной из шуток Стёпы, который, как обычно, сопровождал свои слова энергичными жестами, будто пытаясь нарисовать в воздухе целую сцену.
Я откинулся на спинку стула, с лёгкой улыбкой наблюдая за происходящим. Тепло от камина согревало комнату, а звуки смеха и весёлой болтовни создавали ощущение домашнего уюта. В такие моменты я чувствовал себя по-настоящему счастливым.
— Лёш, ты что, действительно сам жарил мясо? — вдруг перебила общую болтовню Алина, её голос прозвучал с лёгким удивлением, будто сам факт моего кулинарного энтузиазма не укладывался в её представлениях о мироздании.
— А кто ж ещё? — ответил я, изобразив лёгкую удивлённость, будто вопрос был совсем уж странным.
— Обычно этим занимаются повара, — добавила она, слегка склонив голову и поджав губы, словно сомневаясь, что я в принципе способен справиться с подобной задачей.
— У нас тут свой подход, — парировал я, изобразив на лице лёгкую усмешку и мимолётно встретившись глазами с Викторией.
— Мы ещё и пирог сами приготовили! — с гордостью объявила сестра, указав на домашнюю выпечку, занимавшую почётное место в центре стола. Её
